惣菜パン無双 〜固いパンしかない異世界で美味しいパンを作りたい〜

第四章 偏食の騎士と魔女への道

80.少女の約束

「凛々しくて素敵ねぇ、さすが兵士団だわ」
「ハロルド兵士団長ー！」
「ショーン曹長こっち向いて！」

　兵士団は馬に乗って思ったよりもゆっくりと進んでくるようだった。
　というのも、次々と声を掛ける人々がその馬や兵士団の装備にナスタチウムの花を挿していくのであまり速くは移動できないのだろう。

「あっ、ハロルド兵士団長がいる！」

　先に気付いたのはリックだった。
　俺からはまだよく見えないが、少し手前で一際大きく歓声が上がるので確かにそこにいるらしい。

「……ミーティ、もうすぐ来そうだよ。花、渡す用意できてる？」
「ん……！」

　ミーティはすっかり緊張の面持ちで、栗色の大きな瞳は不安気に揺れていた。

「大丈夫、必ず気付いてくれるから。背伸びして、ハロルド兵士団長が受け取りやすいように差し出すんだよ」

　リックがミーティの頭を撫でながら言った。
　だんだんと近付いてくるうちに兵士団の訓練場で見かけた数名の兵士の顔がわかるようになって、俺の心臓もドキドキと大きな音を立て始めた。

「大丈夫か？　兵士団長さん、真っ直ぐ前見ててあんまり横向いたりしなさそうだぞ」
「え、本当ですか？　エルダさんもう見えるんですか？」
「ああ。えーと、向かって右にいるのがショーン曹長だよな、その少し前にいるのがハロルド兵士団長だ、もうすぐ来る」

　俺は精一杯背伸びして、人混みと兵士団の中にようやくちらりとハロルド兵士団長の顔を見つけた。

「っ、いた！　いるいる！　リック！　来てるよ！」
「そりゃいますよ、レイさん。もう少し近付かないとミーティには見えませんよ」
「っ、ミーティ！　もっとアピールしなきゃ気付いてもらえないよ！」

　近付いてくるとよく見える。
　ハロルド兵士団長が通る場所では道の両脇の人々が次々とナスタチウムの花を馬の鞍に付けたカゴの中に入れていくらしい。カゴは他の兵士の馬にも付いているようだが、ハロルド兵士団長の周りはやはり群を抜いて花が差し出されていて、こんな中ではミーティの花は人混みに流されるか潰されてしまいそうな気がした。

「アピールって言ったって……」
「肩車でもなんでもしてもらったら良いじゃないか！　リック……じゃなくてエルダさんにしてもらえば目立つだろ！」
「冗談じゃないわ！　子どもじゃないのよ、肩車なんてレディのすることじゃないわよ！」
「そんなこと言ってる場合じゃ……！」

　俺がミーティを振り向いた時、斜め右前の方向でキャアアッと凄まじい歓声が上がった。

「……なんだぁ？」
「ショーン曹長と目が合ったってよ、ほんっとに女はあの曹長にだけはめっぽう弱いんだからな」
「怜剣のショーンか。ここらにメスの魔物が出ないのはあの流し目のせいらしいからな」

　近くの人々の話によると、どうやらショーン曹長が誰か女の人の方を向いたらしい。
　俺は肩車に応じないミーティはさておき、とにかく気付いてもらわねばと手を挙げて振ってみた。

「っ、ハロルド兵士団長！　ショーン曹長！　ミーティはここです！　ここ！」
「レイったら！　恥ずかしいわよ！」
「気付いてもらえなかったら終わりなんだよ！　おーい！　ここですここー！　フロッキースはここにいます！」

　前世から考えても、俺はこんなに大声を出したことはなかった気がする。
　とにかくどうにか気付いてほしくて必死だった。

　そして訪れたその瞬間、リックがそっと囁いた。

「……ミーティ、来たよ。ハロルド兵士団長だ」

　俺たちの前を何人かの兵士が馬に乗って通り過ぎ、風が止むような不思議な空気が流れた。
　賢そうな黒毛の馬に乗ったハロルド兵士団長が真っ直ぐに前を見据えている。

「兵士団長さん！　悪い魔物を必ず倒してきてね」

　リックの前からパッと離れたミーティが馬の上の兵士団長へ背伸びをしてナスタチウムの花束を差し出した。
　急に飛び出した少女の存在に周りの人々が息を呑むのが聞こえた。

「……ありがとう、パン屋の可愛いお嬢さん。きみのために必ず魔物を討ち取ってみせよう」

　ハロルド兵士団長は僅かに手綱を引き、馬の足を止めると手を伸ばしてミーティの花束を受け取った。

「っ、約束よ！　必ず倒してきて！」
「ああ約束する。きみの大切な人をもう二度と傷付けさせない」

　ハロルド兵士団長はミーティから受け取った小さな花束を腰のベルトに挿し、また馬をゆっくりと歩かせ始めた。
　途端に俺の耳には遠くなっていた人々の声が聞こえてくる。

「ハロルド兵士団長ー！」
「がんばれー！」

　一層盛り上がる歓声に俺が身を縮めていると、いつのまにかミーティを抱き上げていたリックが俺を見てにっこりと笑った。

「ほらね。ハロルド兵士団長が気付かないはずないんですよ、ミーティはこんなに可愛いんだから」
「……リック」

　リックの胸に顔を押し付けたミーティの肩が小さく震えているのが見えた。