本日のディナーは勇者さんです。

一章 魔王城、意外と居心地がいい気がする。

４５（sideアゼル）

　腕の中で温かな体が驚き、固まっているのはわかる。それでもそれをかき抱くことをやめられない。

　表情を殺して耐えていた涙が、いとも簡単に溢れ出して、ポロポロとシャルの体に降り注ぐ。

　知らなかった、知らなかった。
　お前がそんなことを考えていたなんて、知らなかったんだ。

　誰よりも強い俺の体を心配するやつなんて、いるわけがない。

　ましてや殺し合った相手を気遣うことなんて、あるわけがないのに。


「あぁ……っ……お、俺……俺は、そんなこと、気づかなくて……っき、っく……きの……酷いことを、しっ……ぅ……っ」


　──そのあるわけがないことを、こいつは、しようとした。
　誰もしなかったことを、俺を殺すための存在であるはずの、勇者が。

　シャルは、心の中は俺に贈り物を用意したくて、外に出たいと強請ったのだ。

　結界を解いて外に出られるようになって初めに、俺のための贈り物を探しに行きたいと、言っていたのだ。

　溢れ出る涙が止まらない。
　自分が馬鹿で、マヌケで、心無い存在だと責め立て、嘆くことをやめられない。

　俺は恩人だなんだと追いかけていたから、今ここにいるシャルがどんな男かがわからなかった、節穴野郎。

　今、初めて知った。

　この腕の中にいる男は、底抜けに温かで真っ直ぐな男なのだ。

　自分の命を食事にした俺の元へ日暮れまで花を求めて、汗を拭う時間も惜しんだようにあるがままにやってきたシャルに、俺は胸が張り裂けそうなほど痛感する。

　シャルは、弱い人間なのに、魔族を嫌っていない。

　魔王である俺を、ただのアゼリディアス・ナイルゴウンとして、対等に向き合ってくれている。

　ただ優しくされたから優しくして。大切にされたから大切にして。

　そうやっているだけなのだ。

　敵地のど真ん中で、ともすれば愚直に、真っ直ぐに、正直に、素直に、手の触れるものだけを抱きしめて温めている。

　そんなシャルが誤魔化しや嘘を吐くこれまでと同じ人間だと、どうして思い込んでいた？

　わかっていればあんな無様に取り乱すことなく、本当にそうする必要があるのだとわかったはずだった。

　恩義という一方通行な気持ちで、俺はシャルという個人と向き合っていなかったんじゃないか。

　独りよがりな勘違いをして、激昂して、脅して、怪我をさせて。
　ひたむきなシャルが懸命に贈り物を探し、俺との約束も守りに来るまで、自分ばかり守っていた。

　外側だけが強いフリをして、馬鹿らしい。薄皮一枚引き剥がせば、俺は、なんて。

　俺はなんて──……ッ！


「よ、弱くて……弱くて、悪かった……っ、はっ、傷つけて、怖がらせて、うう、シャル……！」


　たった数秒の間に駆け巡った思考と悔恨に、自分が恥ずかしくてたまらない。

　俺は臆病な、ダメな男だ。
　ダメな魔王だ。

　腕の中のシャルが、もぞりと動く。抵抗しようとしているのかと思い、頬を伝う涙は途端にボロボロと洪水のように増す。


「き、嫌いにならないで……っ」


　どうしようもない馬鹿な俺は、どうしようもない馬鹿なことをしでかしたのに、結局必死に縋りつくのだ。

　それは魔王ではない。
　ただのアゼルの、剥き出しの本心だった。