本日のディナーは勇者さんです。

九皿目 エゴイズム幸福論

０９

　大丈夫だと言い切った俺に、ライゼンさんはそっと手を伸ばして俺の両手を取り、温めるようにキュッと握りながらそんなことを言う。

　この人はアゼルの家族である俺を、アゼルと同じように思ってくれているのだ。

　あたたかい人。心配しなくとも、俺のほうはいくらでもやりようはある。

　こういうものは、物語の中ならば案外あっさりと戻ったりもするし、アゼルに負担のない範囲で、俺はなんだってやるつもりだ。

　休みにすると言ったライゼンさんは俺の手を離し立ち上がって、やることがたくさんあると扉に向かった。

　そして部屋を出る前に振り返り、俺たちが手を取り合った時も、なんの反応もしなかったアゼルに向かって苦しそうに告げる。

「魔王様。魔王様がなくした十八年、いや、十一年前の出来事から、シャルさんと出会ったこの一年間は、貴方様になくてはならないかけがえのない記憶なんです。だから諦めないで、捨てないでください」
「…………」
「大丈夫です。私は貴方様を心底敬愛しています。仕事を休んでも、責めたりしません。居場所を失うことに、怯えることはないのです」
「…………っ」
「…………今の貴方様が七年後に人間国へ逃げ出すまで、壊れそうだと気がつかなかった愚かな宰相の言葉を、どうか信じてほしい」

　パタン、と扉が閉まった。

　部屋を出ていったライゼンさんの言葉に、アゼルは僅かに目を見開き、息を呑んだ。
　閉まった扉を見つめて、平気なフリがうまい自分の顔を呆然となでる。

　俺はそんなアゼルを見つめて、胸の奥が切なくなり、そして、抱きしめたいと思った。

　──アゼルが本当は、怯えていること。

　怒ること。悲しむこと。寂しいこと。誰かに助けてほしいこと。ずっとずっと、悩んでいること。

　それはこの頃誰も知らなかったことだ。

　痛い、苦しい、辛い、誰か。

　そんなことは言えなかった。頼るということを知らなかった。弱みを見せてはいけなかった。強い自分を演じた。

　不器用で我慢強い。
　誰よりも強がりが上手い彼がそうなったのは、誰も言ってくれなかったからだ。

〝たった一人で、よく頑張ったね。
　もう、頑張らなくてもいいんだよ〟

〝辛いことを我慢しなくてもいい。
　そのままの、ただの貴方でいいんだ〟

　たったそれだけでよかったのに。
　誰も言ってくれなかったのだ。言ってほしいとも……言えなかったのだ。

　だからそれを知っているようなライゼンさんの去り際の言葉に、アゼルは動揺を隠せない様子で呆然と閉まった扉を見つめていた。

「大丈夫だよ」
「っ」
「ここはあるがままのお前を受け入れ、共に笑ってくれる人がたくさんいる時間なんだ」

　そうだ。

　笑顔の集め方を教わったアゼルが勇気を振り絞って、何度も失敗して、それでも時間をかけて集めた、お前のことが大好きな人がいる今という時間。

　二人きりの静まり返った空気を振り切るように、柔らかな声音で言いながら微笑みかける。

　アゼルは見開いていた目をゆっくりと瞬かせ、どう返事を返せばいいのかわからないように、小さく唇を開閉した。