本日のディナーは勇者さんです。

十四皿目 おいでませ精霊王

３４

　ありのまま答えた。

　すると本当に珍しく、ゼオは口元を緩ませて上に緩いカーブを描く。

　初めて見たと思う。
　微笑みを浮かべるゼオは。

　俺はつい、驚きに目を見開いてしまった。

　しかしながら、その笑みはどこか挑発的でわざとらしい。

　なるほど、きっとわざと俺に見せつける為に笑ったのだ。

　そういうところが強かなんだ。

「返事、くださいよ。俺はそういうズレた返事をするあんたが好きだったんですから」
「そうだな。ごめんなさいだ」
「でしょうね。ちなみに、あの日でも？　未来でも？」
「俺が俺じゃなくならない限り、いつまでも……もうそう言う生き物になったんだ。変えられない。無理に変えられたら、俺じゃなくなる。お断りに罪悪感があっても、絶対にごめんなさいしか言えない」
「くくく。そう。あんたじゃないならいらないな。霞も残らないくらいあの日ちゃんと諦めましたけど、返事を貰うと、それこそ影も残さずすっきりしますよ」

　長い時を経て気づいたのに、随分あっさりした告白で、あっさりした返事だ。

　ゼオはさっぱりとしたクールな性格だから、まるで気にしていないように、むしろ清々しそうな様子に見える。

　だが、本当はどう思っているのかはわからなかった。

　ずっと黙り込んで俺の膝にすがっているキャットを思うと、ゼオも膝にすがりたい気持ちになっているのではないか、と不安になる。

「……お断りされるのは、きついだろう？」
「ん？　全然？」

　けれどゼオは本気で、瞬きひとつも迷わずに返答した。

　振った俺のほうが心配するレベルで、迷いがない。強すぎる。

「時間ってのは大事だ。今は恋愛感情皆無って言ったでしょう。ま……一日の恋でもね、あれだけきっちり折られたら諦められます。魔王様は、気付いてらっしゃいましたよ。だから出てきたんだと思います。本当、俺は魔王様に殴られたことはなかったんですよね。基本部下に手を出さない人なので」
「俺が臨時教師になった時、ライゼンさんと戦っているのを見かけたぞ？」
「シャル関連ですしね、それ。元々は殴る程怒ったりしない、やりやすい上司でした。今は今で面白いからいいですがね。必死すぎて。俺は感情の起伏があまりないので、あれだけシャルを愛してやる自信ないですし」
「ど……どんな反応をすればいいのかわからない」
「俺はフラれたぐらいでブレないってことです。諦めたと言ったら諦めています。諦められないなら、どんな手を使っても手に入れます。恋愛で嘘は吐きません。面倒ですから」
「うぐっ」

　最後のセリフの後──ゼオの手が、ずっと動かなかったキャットの頭を鷲掴んだ。

　反応も言葉もなく、キャットは虚無の状態に入っていたのである。

　しかし予想外に後頭部を掴まれ、キャットは真っ赤な目で情けなく声を上げて、ゼオを見つめ返した。

　本当は逸らしたいだろうに、視線を逸らさないのは腹を括っていた彼らしい。