エルフの王子と側近が恋仲になるまでの長い話

第1章 幼少期

11話 王子と謹慎期間①

　脱走がバレる事2回。私とエルウィンの部屋の前には常に見張りが立つことになった。それどころか部屋から出れば後ろをついてきて文字通り朝から晩まで監視されている生活を送っている。最初は罰として大人しくしていたが3日目には「ここまでする必要は？」と疑念が湧き、5日目には常に視線を向けられていることにイライラが募って爆発寸前になっていた。

　しかし父のあの怒った顔を思い浮かべると大人しく反省するべきだという気持ちが強くなるのも事実だった。何をしていてもふとした時に父の顔と怒鳴り声を思い出してしまう。
　あの日から食事の席で何度も父と顔を合わせているが、何となくそっけない気もしていて私は余計に不安になっていた。ネオニールにそれとなく聞いてみても、父はもう怒っていないと言うばかりで何も解決しない。かといって本人に直接聞く勇気は持てそうになかった。

　ちなみにトレバー先生は私たちが2回脱走したと聞くと良くやるなぁ！と大笑いで私たちの背中を叩いて、父に「応援してどうする！」と怒られていた。



　部屋に引きこもりベッドの上でブランケットを頭の上からすっぽりとかぶっていると、「兄上？」とエルウィンの声がした。
　布の縁をめくって顔を出すとエルウィンとアイニェンが私の格好をみて笑っている。エルウィンの後ろに彼の見張りの兵がいることに気が付き、更に気分が下がった。


「お兄様、変な格好」
「うるさいな」
「なんでブランケットかぶってるの？」
「だって……こうすれば、見張りから見えないでしょ」


　私が苦々しくいうとエルウィンとアイニェンがなにそれと声を出して笑った。


「兄上、気にしすぎじゃない？」
「だって、毎日毎日毎日……嫌になる」
「そうかなぁ？話してみると意外と楽しいよ」
「……話す？」
「お兄様、もしかして見張りの人と一度もお話していないの？もう5日も経つのよ？」
「ほら、ジメジメしてないで出てきて！」


　2人は私をベッドから引っ張り出すと見張りの前に立たせた。見張りの彼は茶色の長い髪を胸のあたりまで伸ばし、そばかすのある赤い頬が特徴的なエルフだった。私と目が合うと慌てたように背筋を伸ばす。


「私、レンドウィルです」
「はい、王子！私はウェオルドと申します！」


　私が不貞腐れたまま言ったのに彼は元気よく返事を返した。それどころか少し嬉しそうに見える。たぶん、いや、確実にいい人だ。


「あなたも仕事でここにいるのに、私はあなたを毛嫌いして嫌な思いをさせたかも。ごめんね」
「いえ、滅相もございません！」
「あと数カ月はきっとこのままだ。その間、よろしくねウェオルド」
「こちらこそ！何か不便なことがあればいつでもおっしゃってくださいね」

「これで兄上もウェオルドと仲良しだねぇ」
「お兄様の意地っ張りには驚いたわ」


　２人が私とウェオルドを見てしみじみと話す。ウェオルドと弟の見張り（彼はニンソスと言うらしい）も笑っていて、これじゃあどちらが年上かわかったものじゃないなぁと少し恥ずかしくなった。
　ウェオルドと目が合って苦笑いしたところで、自分が久しぶりに笑ったことに気が付いた。ああ、思ったより私は子供っぽくいじけていたんだな、と改めて反省した。




　その後、ウェオルドとも会話をすることが増え意識して笑うようにすると、自然と父とも少しずつ前の様に気軽に話せるようになった。たぶん、私が身構え過ぎていたんだと思う。

　後から母に聞いた話だと私たちが捕まった夜、父は私とエルウィン、アイニェンを連れて星を見にいくつもりだったらしい。
　仕事を頑張って終わらせて息子達がいないと気がついた時の父はどんな気持ちだったかと想像すると申し訳なさが増した。母曰く、拗ねているだけ、らしいが謹慎が明けたら今度は私から誘ってみようと思っている。


　見張りへのイライラや父とのギクシャクが終わって心配事がなくなった途端、私の心を埋め尽くしたのは城の外とジハナの事だった。謹慎期間が1日1日と経過するにつれてジハナと外に出たいという気持ちが大きくなっていたのだ。


「ジハナに会いたい……城の外に出たい……」


　エルウィンとアイニェンが部屋に遊びに来た時、ベッドの上で寝ころびながら愚痴をこぼした。エルウィンはベッドに腰かけ、アイニェンは椅子に座って私を楽しそうに見ている。


「最近のお兄様、すごく面白いわ」
「悩んでるのに、アイニェンはずいぶん楽しそうだね」
「だって、謹慎が明ければジハナにはいつでも会えるじゃない」
「私は"今"会いたいんだよ？」
「今は、我慢するしかないわねぇ」


　アイニェンは机に肘をついて、窓の外を眺めながら諦めたように言った。まぁ、我慢するしかないというのはもっともな答えだった。だよねぇ、と落胆した返事をしたところでエルウィンが明るい声で尋ねる。


「父上に、ジハナに会いに行ってもいいか聞いてみる？」
「ジハナのところ？城下に？」
「そう！今はダメかもだけど、謹慎が明けたらさ、いいよって言ってくれるかもしれないよ」
「そんなこと出来たら……ジハナ、驚くだろうなぁ！」


　エルウィンの提案は私のジハナと2人でのんびりする、とは少し違う内容だったがとても魅力的で、そして私たちのいたずら心をくすぐるものだった。


「父上、了承してくれるかな」
「僕たち城下は一度も行ったこと無いよね」
「護衛が着いて来てくれれば良いんじゃないかしら？」
「ジハナに内緒で行って部屋のドアをノックしたら……」
「いつもと逆だ！」
「わぁ！ってみんなで驚かせたらきっとひっくり返るわ！」
「じゃぁノックもしないでそおっと近寄る？」


　話題はどうやってジハナを驚かせるかになる。いつも"全てわかっています"みたいなしたり顔で私たちを引っ張っていくジハナに一泡吹かせようと私たちはいろいろな計画を練る。
　実際はジハナがどこに、どんな家に住んでいるのかも知らないので空想に過ぎなかったけれど。それでもいつか絶対に実現させよう、と私たちは決意した。

　皆で城下の見える窓を探して、目的の銀髪が見つけられないかと外を眺める。2人はすぐに飽きてしまったようだが、私は残りの2カ月はこうやって外を眺めてばかり過ごし、謹慎が早く開けるよう祈ったのだった。