月夜の理科部

嶌田あき

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２．望

第10夜　織姫と彦星（下）

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　水城くんの協力もあり、レネさんの５課題のうち「課題３〈火鼠ひねずみの皮衣かわぎぬ〉」までは解けた。でもそこで時間切れ。その先は手つかずで、とてもレネさんに観測時間マシンタイムを無心できる状況ではなかった。

　手作りようかん一本で勝負するしかなくなった。先輩は気に入ってくれるだろうか。やっぱり、やめておこうか――。いつもの優柔不断が再発しかけたが、ここでやめたら何も言わずに手伝ってくれた水城くんに悪い気がした。

　そうこうしている間に運命の７月７日がやってきた。
　七夕だというのに、空には満月を少し過ぎた月が眩しく、織姫と彦星は少し迷惑そうにしていた。開けた窓からなだれ込む、湿気まじりのぬるい風。夏がすぐそこまで来ていた。

　先輩以外の４人で少し早めに理科室に集合し、いそいそと飾り付けをした。笹を飾り、吹き流しも沢山用意した。ピンクに水色、蛍光イエローのカラフルな短冊に、いくつも願い事を書き込んだ。
　いつもの時間に現れた先輩は、部屋の異変に「おッ」とすぐに気がついた。

「「「羽合先輩。誕生日おめでとうごさいまぁす！」」」

　女子３人の黄色い声がかかる。水城くんに促された先輩が主賓席につくと、ケーキもロウソクもない、誕生日パーティーの始まりだ。

「先輩、甘いもの好きだって聞いたから、作ってきました。特製、水ようかんです。じゃ～ん！」

　私は手作り竹筒ようかんを手提げから取り出すと、５人が囲う実験テーブルの真ん中に並べた。先輩は手に取ると、いつになくニコニコした顔で物珍しそうに眺めた。

「ありがと。渋いね。竹なんてどこで手に入れたの？」

　先輩が嬉しそうでよかった。ホッとした。

「ああ、これですか？　お兄ちゃんのツテで……」
「大学生だっけ？」
「獣医学部なんです。実習先の動物園の人から、パンダ用のをわけてもらって。後の笹も……アハ」

　先輩は水城くんと目を見合わせると、部屋を飾る笹を「ふむ」と確認した。カサネは私を白い目で見る。アヤも呆れ顔だ。

「あ、あ、あ、洗って熱湯消毒もしたから、キレイですよ！」

　私は顔を真赤にしてあわてて是正した。

「と、とにかく。キョウカ、ほんと、ありがとう」

　先輩にとって名前の呼び捨ては星の名前を言うようなもので、深い意味はなかった。それでも私はこうして名前で呼んでもらい、天にも昇るような気持ちで彼の笑顔を見つめた。
　王子スマイルからこぼれる、イタズラな白い八重歯。いつまでも眺めていたいところだったが、そんな幸せなひとときは、そう長くは続かなかった。

「あ、あの……私からも、あるんだけど、いいかな？」

　アヤがいつになく不安そうな声をあげる。準備していた時はテキパキと夜バージョンの彼女だったのに、いまそこで立ち上がったのは、昼間の気弱な彼女だった。
　自信なさげな瞳の奥に、今夜はどこか緊張感が滲んでいた。
　髪もいつもの２つ結びではない。１つに束ねられ、まるでこれから弓道の試合にでも出るみたい――。アヤが足を踏み開いて弓を構える姿を想像して、私は身震いした。

（相手は最先端のグラスファイバー弓にアルミカーボン矢。こっちは竹弓に竹矢だ）

　こうやって憧れの星の王子さまのハートは、ライバルにいとも簡単に撃ち抜かれてしまうのか――。そう思わずにはいられなかった。しかも相手は、幼馴染というシード権つき。かなうはずもない。私は、ピンと引かれていく弦を思い、失恋を静かに見守った。

「スバルくん。あのね、ずっと秘密にしていて、ごめんなさい」

　とアヤが始める。

「諦めきれなくて――」

　あとに続くのは、誰もが予想したとおりだった。まるで何かの法則に従うように、アヤの口から自然に紡ぎ出される言葉。

「好きだったから」

　試合終了――。
　矢は無比の正確さで的に一直線。スバッという矢の刺さる音だけが聞こえる。私は目を閉じて、そのまま破滅のときを待った。

「…………」
「――陶芸」

　アヤの言葉に、みな目が点になった。理科室の空気も、何が起こったかのか理解できず、風ひとつ吹かない。先輩はアヤの言葉を繰り返した。

「と、陶芸!?」
「そう、陶芸。ずっと、好きだったの。いつかは自分の作品を焼きたいって思ってた。ほら、化学実験室の電気炉。あれで焼いて、お皿作ってみたんだ。どうかな？」

　そういって彼女は「ちょっと不格好だけど……」と手提げから陶器の皿を取り出した。ツヤのある濃いグレー。表面にうっすら見える不揃いの凹凸。真円になろうと必至で抗う波打つ縁。人生初メイクに挑戦したときみたいな釉薬の色ムラ。そのどれもが、この小さな皿たちが、アヤの手によって大事に作られたことを、克明に物語っていた。

「ごめんなさい、あの、その、いろいろと……」
「アーちゃん。謝ること、ないと思うけど？」
「理科部の活動費を圧迫してたのは、私のせいなの。失敗作ばかり焼くもんだから、材料費が嵩んでしまって……。ほんとにごめんなさい。部長失格だよね」
「い、いや。ホント、謝ることじゃないよ。ああ、お皿、ありがとう。大切に使うよ」

　少しうつむいてメガネのフレームを右手で押さえるアヤに、私は「電気炉で焼いてたのは、これだったのかぁ」と明るく声をかけた。アヤは満足げな顔で「へへ」と照れ笑いした。

「みんなのぶんも、あるよ！」

　化学実験室で手伝っていたというカサネに促され、アヤは手提げからさらに４枚、皿を取り出した。漆黒の実験台の上に並べられた、５つのいびつな円は不揃いにゆらぎ、それが逆に心地よい味を出していた。

「不思議な色だね。灰色だけど茶色にも見える」

　先輩が言った。水城くんも「材料、何すかね？」なんて言って興味津々だ。アヤは少し得意げな表情になって答える。

「これはね、月の砂。釉薬に混ぜて焼いたの」
「月の……砂？」
「うん。あ、もちろん模擬砂シミュラント。極秘ルートで購入したの」

　理科部の部長のコネをなめてはいけない。といっても、つくばの研究所に砂を納品してる会社に理科部ＯＢが勤めている、とかだろうけど。

「じゃあ、食べよう！」

　竹筒から射出された水ようかんは、５つの不揃いな月面に、にゅるりと着陸し、皆の五感をくすぐった。子供のように「んまいんまい」と言って水ようかんを頬張る先輩を見て、私は水城くんにウインクした。
　七夕飾り、竹筒ようかん、５枚組の陶器皿。会場は理科室で、およそ誕生日パーティーとは思えないような夜だったが、私たちにはそれで良かった――それが良かった。

　夜の理科室は、とても明るい。
　天の川の両岸でモジモジしている織姫と彦星にはちょっと申し訳ない気持ちでいっぱい。私はこの日初めて、ようやく正式な部員になれた気がした。三角関係も打算関係もまぜこぜだけど、みんなで同じ岸に居るほうが、楽しいよ――。
　窓辺の笹で短冊と吹き流しが踊り、私は夜の風の行方を眺めた。

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