月夜の理科部

２．望

第10夜 織姫と彦星（上）

「もしかして、水城くんのこと、好きになっちゃった？」

　カサネがボブをゆらし、Ｂランチの列に並ぶ私についてきてこう言った。
　学食は相変わらずの喧騒。ただでさえ厨房から上がる湯気でベタベタするのに、長雨がそれを助長していた。窓の外の桜の木も首を長くして梅雨明けを待っているみたい。

「アハハ。なんか蒸し暑いね……」

　私はブラウスの胸元をパタパタしてはぐらかす。カサネにその手は通用しないと知っているけど――。

「あ・や・し・い」

　ほらね。顔を近づけるカサネの、まだ日焼けしてない首が白い。トレードマークのボブはここ１年、ほとんど変わってない。伸びた分をちまちま切っていて、髪型は二股しないらしい。
　気にしないようにすればするほど、水城くんのことが気になった。彼は月面ローバーも、期末試験のヤマの張りも、気さくに相談に乗ってくれた。夜の理科部もなんだかんだいって彼のおかげだ。
　このままでは日常生活に支障が出るかも――。なんて思い始めてさえいた。

「あのさぁ、キョウカ」
「ん？」

　カウンターで大粒あさりの絶品ボンゴレビアンコをうけとる。

「それ、恋っていうんだよ？」

　なぜだか奥歯にジャリっとした嫌な感じがした。
（コイ？　……そんな記号だっけ？　アイ、じゃない？）
　「ルートマイナス１を虚数単位ｉと書き、これを使えば――」なんて数学の授業を思い出す。　ルート記号の喉奥に、マイナス記号がひっかかる。足せない、引けない。割り切れない。

「やめてよー。それはアリエナイって！」

　ぶんぶん手を振った。
　この世は、割り切れない気持ちと、ありえない数に溢れている。

「そうかな？　最近、夜の理科室でさ、２人、なんかいい感じじゃん？」
「いや、アレはローバーの話をしてるだけで」
「あれ、キョウカ、ほっぺ赤いよ？」
「いや、ダメなんだってば。水城くんはさあ」

　好きになってはならない理由はいくらでもあった。夜の理科室に居るのだって、要は打算だ。
　水城くんがレネさんのことを調べられるよう取り計らう代わりに、先輩との仲を取り持ってもらう。交換条件である。互いの秘密を抵当にした、マフィアの取引。それに――。
「水城くんには、ちゃんと、好きな人いるんだから」
　自分に言い聞かせるように強く言って、それから〈本日のデザート〉の結露したガラス棚に手を伸ばす。白いココット皿にはふわとろパンナコッタ。真っ赤なイチゴジャムが香る。

「ふーん。でも、キョウカ。そんなの、ぜんぜん理由になってないからね？」
「えっ!?　そうなの？」
「理科部員なら、もっと科学的に考えてみたまえ。ハッハッハ」
「もう、どういうこと？」
「ほーら、そうこう言ってるうちに、来たよ――水城くん」

　◯

　私とカサネは作戦会議に水城くんを呼びだしていた。学食の中程の、ひときわ騒がしい一角。丸テーブルで女子２人に挟まれ、彼は照れくさそうに親子丼を食べた。
　考えて分からないことは水城くんに聞くに限る、というのがここ数ヶ月で会得した私の処世術だった。

「あのさ、先輩のことなんだけど――」

　早速カサネが尋ねた。

「天文以外に好きなこととかあるのかな？」

　彼は一瞬キョトンとして、でもすぐに状況を理解したみたい。

「ああ、誕生日？　なるほどね。それで俺が？」

　私は水城くんの顔を見るのが、なんだか恥ずかしい。テーブルの上でプレートが干渉するのさえ、なんだか気まずい。蒸し暑い感じがして、ブラウスのボタンをさわった。

「先輩が『これは！』と心動かされること、何か知らない？　ヒントだけでもさあ」

　私がモジモジと尋ねると、彼はフフフと笑った。

「手作りのもの、とかはどう？」
「ああ！　手編みのマフラーとか？」
「ハハハ。時期じゃないね。自明……」

　私の案をさくっと往なしながらも、水城くんは「うーん」と唸ってまた考え始めた。彼にとってはどうでもいいことのはずなのに、いつだって真剣に、興味深そうに一緒になって考えてくれるのだ。私からの相談を彼が断ったことはない。

「先輩。物欲なさそうだしな……好きな食べ物とかは？」
「はて。うーん……」腕組みする水城くん。

　カサネは和風ハンバーグをたいらげ、すぐに視線はパンナコッタに向かう。それを見ていた水城くんは何か思いついた様子。

「甘いもの、けっこう好きなんじゃないかな」
「そうなの!?　意外。あ、でも２人、メロンソーダとか飲んでたっけ？」

　夜のファミレスで中間テスト終了を祝ったときだ。

「ハハハ。ほら、夜の天体観測は寒いでしょ？　『そういうときはこれに限る』とか言って」
「何、何？」

　急に詰め寄られ、「ちょっと、２人とも。顔、近い……」と水城くんは恥ずかしそうにした。コップの麦茶で親子丼の最後の一口を飲み下すと、彼は神妙な顔で言った。

「――温めた、ようかん」
「それ美味しいの？」

　興味津々の私。

「ようかんは高カロリーだが低脂質。しかも、割れない、溶けない。真空パック入りなら、かなりの圧力でも変形しない。しかも大熱容量で、冷めにくい」

　ようかんの優れた点とその科学的根拠を、水城くんが次々と解説してゆく。先輩の受け売りらしいが、学会で新作の和菓子を発表するかのようなチグハグさが、なんとも可笑しい。

「先輩に言わせると『宇宙開闢かいびゃくから変わらない完全なる菓子』だってさ」
「プッ。何ソレ？　アハハハハ」

　大笑いする私とカサネにつられて、水城くんも歯を見せて笑った。

「たぶん、あんこ系、好きなんだと思う」
「了解。あんこ系、ね」
「この前も、昼隊の１年生がゲル化剤の実験で〈ぜんざい－ようかん相転移〉を調べてたときも、羽合先輩、終わり頃に来て食べて帰ってたから」

　よし、決まりだ。
　ぜんざい、おしるこ、ようかん、おはぎ。主成分はほとんど同じ。どれも大差ない。固体か液体かの違い。こうなってくると、むしろ迷う。

「うーん。季節じゃないけど温ようかんに賭けるか。冷やしぜんざいも捨てがたいナ」

　私の悩みは深く、パンナコッタに手をつけられないほどである。

「どうしよう……」
「證大寺さん。しっかりしなよ。７月７日、誕生日会するって先輩には声かけてあるから。ね！」
「え!?」
「だって、ほら。霜連さんに抜け駆けされるのはマズいんでしょ？　さすがに５人で集まれば、おかしなことにはならないんじゃない？　論理的に」

　カサネが「おおー、水城くん、仕事早いね！」と褒めるのも上の空で、私の胸には、否定しようのない感情が芽生えはじめていた。苦しいけれど、今は前に進むしかなかった。