＃星色卒業式 〜きみは明日、あの星に行く〜

第３章

第９夜 光跳星約束（３）

　ふと、大きなツリーの後ろに、小さなログハウスが見えた。

「あれっ？　なんだろう」

　最初は飾りかと思ったけど、違うみたい。子供サイズのドアにノブがついてて、窓も本物っぽい。よく見ると中も奥まであるし、半開きのドアからオレンジ色の明かりが漏れていた。

「先輩、こっち！」

　俺は急いで先輩の手を引いて、ツリーの裏側に行った。
　先輩は「えっ、何なに？」って言いながら、すごく楽しそうだった。その笑顔を見て、俺の心が躍る。

「こっち、こっち。ほら、これ見てください！」

　ひっそりと佇む小さなログハウスを前に、ハイテンションではしゃぐ俺。とても精巧にできたミニチュア。入口ドアは腰の高さほどだった。三角の屋根には雪が積もっていた。

「もしかして……」

　先輩の声が期待に震えていた。

「うん、たぶん——」

　俺はそう言いながら、そーっとドアに手をかけた。
　グイッと引いたけど、ドアが開かない。変だなと思って下を見たら、雪が詰まってた。

「ちょっと待って」

　俺は雪を必死に払った。めっちゃ冷たい！　でも、まだ凍ってなくてよかった。
　やがてきぃと甲高い音を響かせて、扉は開いた。ビンゴ！　飾りじゃなくて、ちゃんと入れる子供用のログハウスだ。その子供一人通れるかという小さな入口に、俺は腰をかがめて足を踏み入れた。

「ねぇねぇ、中はどうなってるの？」

　先輩が待ちきれなくて、俺の背中をグイグイ押してきた。

「ちょ、ちょっと待ってくださ、」

　俺は慌てて言った。

「わぁー。入れる！　あっ、わっ」

　バランスを崩した先輩が、中に転がり込んできた。
　俺は振り返って必死で彼女を受け止めようとするも、靴底についた雪のせいで踏ん張りが効かない。そのまま、先輩を抱きかかえ、俺は尻もちをつくようにして後ろ向きに倒れてしまった。
　ドシン！　鈍い音がして、ログハウス全体がギシッと音を立てて揺れた。

「いてっ」

　俺が目を開けると、先輩が俺の胸に顔をうずめて笑ってた。先輩の体温が伝わってきて、なんだかホッとした。

「あはは。やった、やったね、蛍くん」

　先輩の声には純粋な喜びが溢れていた。

「ふぇっ？」

　俺は状況が飲み込めず、ぼんやりと答えた。

「ほら、あれ見て！」

　先輩が指さす方を見た。

　赤い帽子のサンタだ！　小さな窓の近くにある、子供用のテーブルの上にちょこんと座ってた。

「やった！　マジか！」

　俺は思わず先輩の背中をポンポンと叩いた。

「ふふふ～ん」

　先輩は得意そうに笑った。
　雪に埋もれてたのか、本当に見つけにくい場所だったのか。俺たち以外、ここに来た人はいないみたいだった。
　天井が低くて、まっすぐ立てないくらい小さなログハウス。両手を広げると壁に届くくらいの狭さ。テーブルの他に、木の暖炉の飾りとミニクリスマスツリーがあって、俺たち２人でもうぎゅうぎゅう。

「もう何もいらないね」

　先輩がそう言った。その言葉に、俺の心が震えた。

「ほんとだ。先輩の言うとおり」

　俺はそっと答えた。
　小さな窓から見えるイルミネーションを２人で見つめた。オレンジ色の明かりの中で、俺たちはそっと唇を重ねた。たぶん、これが最後のキスになる。
　ポケットから腕時計を取り出すと、先輩の目が急にキラキラした。

「蛍くん……これ……」

　先輩の声が震えてた。目には驚きと感動が浮かんでた。
　俺は笑顔で答えた。

「どこにいても、俺たちはつながってるって感じられるように」

　そう言いながら、胸がギュッと痛くなった。
　先輩は優しく腕時計を手に取って、じっと見つめた。

「地球の時間と……向こうの時間……」

　指で文字盤をなぞりながら言う。

「蛍くん、こんな素敵なプレゼント……」
「気に入ってくれました？」

　俺は少し緊張しながら聞いた。
　先輩はうなずいた。

「うん、すっごく」

　そう言って、腕時計を胸に抱きしめた。

「でも…」
「でも、何？」
「これをつけるたびに、蛍くんのこと思い出して……すっごく寂しくなりそう」

　先輩の目に涙が浮かんだ。

「先輩……」
「ごめん、こんな日に変なこと言っちゃって」

　先輩は急いで目を拭った。

「でも本当に嬉しいの。絶対大切にする」

　俺は先輩の手を取った。

「先輩が幸せなら、それでいいんです。四光年離れてても、俺たちはずっとつながってる。そう信じてますから」

　先輩は俺の手をギュッと握り返した。

「うん。私も、絶対そう信じる」

　そのとき、外から人の声がザワザワ聞こえてきた。

「あ、もうすぐ花火が上がるみたい」

　先輩が言った。
　俺たちは小さな窓から夜空を見上げた。すると、大きな花火が次々と夜空を彩り始めた。その光で先輩の横顔がキラキラ輝いてた。俺は、この瞬間を絶対に忘れないって心に誓った。

　ドンドンという花火の音の中で、先輩が小さな声で言った。

「ねえ、蛍くん」

　先輩の声は震え、目に涙が光っていた。雪が静かに降り始め、そのひとつが先輩の頬を流れた。

「どうしたんですか？」

　俺は不安になって尋ねた。胸の奥で、何かがチクリと痛み始めた。

「私ね、決めたの」

　先輩は涙をこらえながら言った。

「あの星になんて行かない」

　その言葉で、俺の中で何かがバキッて割れる音がした。うれしさと絶望が一気に押し寄せてきた。

「え？」

　声が出なかった。

「どうして？」

　先輩は真剣な目で俺を見つめ返してきた。

「行きたくない。ここに残りたい。私の本当の夢は、ここにあるから」

　先輩の声には強い決意が感じられた。
　その言葉で、俺の中で何かがガラガラと崩れた。うれしさとホッとした気持ち、でも少し申し訳ない気持ちも。でも一番強かったのは、幸せな感じだった。

　俺の心の中で嵐みたいな気持ちが渦巻いた。ずっと一緒にいたい。でも……。

「でも、先輩……模試に合格したんでしょう？」

　必死に冷静さを保とうとした。

「やだ」

　先輩は激しく首を横に振った。

「お願いします。せっかく合格したんですよ」

　俺の声が震えてた。

「やだって」

　先輩の声がだんだん強くなってきた。

「先輩を眠れるようにしたくて、俺ここまで頑張ってきたんです。その努力を無駄にしないでください」

　言葉が喉から絞り出されるような感じだった。

「でも行きたくない。行かないって、決めたの」

　先輩は涙を流しながら何度も言った。
　俺の中で何かがプツンと切れた。

「何も分かってない！」

　思わず大声で叫んでしまった。

「先輩は、いつもお願いばかりだ。たまには俺のお願いも聞いてくださいよ」

　先輩は目を丸くして俺を見つめた。

「蛍くん……」

　俺は大きく息を吐いた。涙が頬を流れた。もう隠そうとは思わなかった。

「先輩……お願いです。行ってください」

　声が震える。

「でも、蛍くん……」
「いいんです」

　俺は無理矢理の笑顔を作った。

「先輩の夢だったんでしょう？　それを諦めさせるなんて、俺にはできません」
「私の夢は変わったの」

　先輩がそっと言った。

「ここに残って、蛍くんと一緒にいること。それが私の新しい夢なの」
「だめです！」

　俺は大声で叫んだ。周りの人がこっちを見てた。でももう気にならなかった。

「先輩は行くべきです。新しい世界で、先輩の才能を活かせる。それが……それが先輩のためなんです」
「蛍くん……」

　先輩の目から涙があふれ出した。

「俺は……俺だって先輩と一緒にいたいです」

　声がかすれた。

「でも、それは俺のわがままです。先輩には飛び立ってほしい。どんなに遠くにいても、俺は絶対に先輩を応援し続けます」

　先輩が急に俺に駆け寄って、ギュッと抱きしめてきた。

「ごめん、蛍くん。私、すごく迷ってたの。でも……」
「行って」

　俺は先輩の背中をそっと叩いた。

「先輩なら、きっと大丈夫です」

　先輩がゆっくり俺から身を離した。その目に、新しい決意が光っていた。

「ありがとう、蛍くん。私……行くよ。でも待ってる。絶対に待ってるからね」

　俺は涙を拭きながら、精一杯笑顔を作ろうとした。

「はい。待っててください。どんなに時間がかかっても、俺も必ず、そっちに行きますから」

　雪が二人の間にふわふわと降り積もっていく。頭上の夜空では、キラキラ輝く星たちが、俺たちの約束を見守ってくれてるみたいだった。

　俺たちはもう一度手を繋いで、雪が積もった広場を歩き出した。これからどうなるかは分からないし、別れるのは本当に辛い。でも、先輩の幸せを願う気持ちは、どんな星よりもずっと強く輝いてた。