＃星色卒業式 〜きみは明日、あの星に行く〜

第３章

第12夜 初恋銀河網（５）

「蛍くんには話したけど……ここは、もう地球じゃないの」

　その声には、今まで聞いたことのない重みがあった。俺たちは息を呑んで先輩を見つめた。未来は目を丸くして、哲は眉をひそめていた。

「えっ？ どういうこと？」

　未来の肩がガクッと落ちるのが見えた。哲の目が少し大きくなる。先輩は深呼吸をして、話を続けた。

「ここは系外惑星『永遠の眠り』」
「でも、外の風景は……」

　未来が窓の外を指さした。その指が少し震えていた。

「そう、わざと地球に似せてあるの」

　先輩は小さく頷いた。哲は窓の外を眺めながら、感心したように何度も頷いていた。

「なるほど。地球から来た人たちが違和感なく暮らせるようにってことか」
「さすが哲くん。理解が早くて助かる」

　先輩に褒められて、哲は少し照れたように頬を赤らめた。
　俺の頭の中では、さっきからずっと、ある疑問がぐるぐる回っていた。心臓がドキドキして、耳まで響いてくる。

「あの、先輩……黒石って人が言っていた『キャリア』っていうのは、本当なんですか？」

　俺は慎重に言葉を選びながら尋ねた。先輩はゆっくりと俺たちの方を向いた。その目には、今まで見たことのない強い決意が光っていた。まるで、宇宙の底を見つめているみたいだった。

「キャリア？」

　哲が眉をひそめた。その声には、疑いと好奇心が混ざっていた。

「ええ、本当よ」

　先輩は頷いた。その動きには、大事な秘密を話す人特有の緊張感があふれていた。

「私が、データを運ぶの。この星と地球の間をね」

　俺は息を呑んだ。先輩の言葉の重みが、だんだん分かってきた。同時に、俺たちが巻き込まれている事態がどれだけヤバいか、痛いほど感じた。

「つまり、地球に送られる先輩の脳と体のデータに、他のデータをくっつけるってことですか？」

　哲が真剣な顔で尋ねた。

「うーん、くっつけるっていうより、私の脳の情報の中に、送りたいデータが埋め込まれるって感じかな」
「じゃあ……内調がひかり先輩を追いかけてたのは、異星人だからじゃなくて、その能力が欲しかったからなんですね」

　先輩は重々しく頷いた。その様子には、思いもよらない重荷を背負わされた人の苦しみが見えた。

「他の星との通信が軍事的に重要なのは簡単に想像できる。きっと国の安全のために独り占めしたいんだろうな」

　哲が静かに言った。未来は怖そうに自分の肩を抱きしめた。

「怖い……。ひかり先輩を戦争の道具にしようとしてるってこと？」
「まだそうなるって決まったわけじゃないよ。それに、地球とこの星じゃ技術のレベルが全然違いすぎて、戦争にならないと思う」

　哲が眼鏡を直しながら答えるのを、先輩は満足そうに見ていた。

「でも、なんか変だよね？」

　未来が首を傾げた。

「何かって何が？」
「なんか、直感的に……」

　こういうときの未来の直感は、なんとなくだけど、大体当たる気がする。

「ねぇ、ひかり先輩。地球とこの星の通信って、どうしてそんなに大事なの？」

　未来が身を乗り出すようにして尋ねた。その目には、怖さと知りたい気持ちが混ざっていた。哲は腕を組んで、鋭い目つきで先輩を見つめていた。

「もしかして……」

　俺の言葉が途切れた。なんて言っていいか分からないくらい、重い気持ちになっていた。

「先輩が地球に運ぶデータに、何か秘密が？」

　窓の外を見つめていた先輩は、何かを決意したみたいに頷いてから振り返った。長い髪がさらりと柔らかな音を立てる。

「——地球の運命が、かかってるの」

　先輩の声は、宇宙の秘密を明かすみたいに、静かだけど力強かった。