この美しい世界で血に濡れた貴女こそ

第一章

♯4

時間が足りないが口癖らしい。
何度もそうぼやきながら、忙しく馬を走らせ続けるジュジさんを尻目に、マユが入れた紅茶に口をつける。
髪を一つにまとめ、髭を顎に蓄え、加えて鋭い目付き。
容姿からして職人気質のこの老人をマユが紹介してくれた。
住んでいただけはあって知人は多いらしい。職業は当然、商人だ。

次の街までの距離を考えれば、馬車での移動が望ましいと思っていた。
取引ついでにと、了承してくれたジュジさんに感謝しつつも、この空気は少し居づらい。
所謂荷馬車は順調に距離を稼いでいる様に見える。
荷台の荷物も衣類が多く、私達二人もそこまで重くはない。
商業の街を出て少し。
既に、時間にそこまで余裕がないなら悪かったなと思い始めていた。

そんな私に唐突に声が掛けられる。

「嬢ちゃん」

「え、あはい」

声が上ずってしまった。
馬に向け鞭をふる背中はどう思ったのだろうか。
ジュジさんは振り向かないまま続けた。

「嬢ちゃんは何かしたのか？」

「・・・旅人はしていますが、特に理由はありません」

「・・・そうか」

理由はある。けれど言うのは躊躇われる。
ジュジさんはそれっきり、会話を続ける事はなかった。
流れる風景を眺めていたマユは空気を察したのか、顔を寄せ言う。

「別に深い理由もにゃいでしょ」

「そうかな？」

「うん。時間がどーのも気にしにゃいでいいって。いつもあれ言うから」

「うん」

紅茶を飲む。
マユの言う通り気にしない事にする。
どうせ短い付き合いだ。
一々気にしていたら疲れてしまう。
冷めた紅茶も美味しい。今はそれでいい。


━━━━━。


宿の中で、マユの半ば強引な旅への同行が決まった。
商業街では雇われの傭兵として、商人の警護をしていたらしく、後腐れは無いらしい。
変な意味で身の危険は感じるが、マユの性癖を除けば、充分信頼できる人だ。
私はシークが宿に戻っていると予想し、泊まっていた宿に向かう。

結果から言えばいなかった。
けれど、代わりに置き手紙が部屋のテーブルの上にあった。
そこには、急用が出来た事。ここからかなり距離がある街に向かう事が書かれていた。
また会う事を望んでいると締められた手紙を見て、正直そこまで心配はしていない。

おっぱいがどーので、流石のシークも騙されないだろう。
私がはけさせたあの時に、きっと何かあったんだ。
元から短い付き合いになると思っていたし、私の目的に付き合わせるつもりもない。
それにあの腕があれば、誰かに危険に晒される事もないだろう。
それになにより、まだあの言葉に対しての解答は出ていない。
距離がある間に、もう少し考えてみよう。

で、それから二日程滞在して今に至る。
正直、危険に晒されたのは私の方かもしれない。
現在進行形で胸の辺りを撫でられている。

「やめなさい」

手を振り払う。
舌をちろりと出す猫娘と目があった。

「ひめが悪い。だって近くにひめの胸があったら触るでしょ？」

「触るでしょ？じゃない。一般常識ですみたいな顔しないで」

夜になっていた。
夕方まで馬を走らせ、それから夜営をする事になった。
荷台の上を私達二人で使い、ジョジさんは少し離れた位置でテントを張った。
見張りは交代制で私達二人が請け負った。

荷台上で先に眠らせてもらっていた私は、胸への違和感で目を覚ました。
寝袋の中で見上げた夜空。
見慣れてしまったけれど、悪くはない。
隣の人に節操があれば尚良いのにと思う。

「ひめ、交代してもらっていい？時間だけど」

「うん」

マユに了承し、荷台から降りる。
私の香りがどうとか言いながら、私の使っていた寝袋に入るマユを確認し、焚き火の前で腰をおろした。
自分のがあるだろうとは、呆れて言えなかった。

揺らめく火を見つめる。
枝が弾ける音が断続的に鳴るだけで、夜に異変はなく、時間がゆっくりと過ぎていく。
街までは明日の昼には着くらしい。
ソーレで足した備品はそこまで消費していない。
また数日滞在して、街を出る際に補充すればいい。
次の街は鍛治の街だ。近くに鉱山もあるらしい。
装備に不満はないけれど、今の物より軽くて扱い易い物があれば購入を考えよう。

等と、次の街について考えていると、人影からこちらにのびてきた。
ジュジさんだった。
両手にカップを持っている。

「飲むか？」

差し出されたカップを受けとると、少し距離をとって、ジュジさんは隣に腰をおろした。
カップの中身は珈琲みたいだった。
紅茶に砂糖を多く入れていたのを見ていたのか、強い甘味がした。

「旅して長いのか？」

相変わらずの声色だけれど、昼間に聞いた時よりは穏やかに感じる。

「いえ。まだ全然です」

「そうか」

会話が途切れた。
会話にしては短すぎるやり取り。
別に喋る方ではない。ジュジさんの言葉を待った。
ぽつりぽつりと吐き出される言葉は、ジュジさんの独白だった。

「時間が足りないんだ。この世界で男が何かを成すには、膨大な時間がいる」

カップを見つめる。
言う通り、女性が優遇されている。
地位のある女性に支持されれば恩恵もあるかもしれない。
けれど、今、それは望み薄だった。

「あの街はましな方だ。腕をみせればある程度は評価される。俺が生まれ育った街は、絵に描いた様な女尊男卑の街だった」

女性を重んじ男性を見下す。
今の世界を表した言葉だ。

「両親は優しかった。両親だけはな。ガキながら感じたよ。女が上。男は下。女は美しい。男は美しくない」

「凝り固まった概念が縛るんだ、俺を。何が出来るかは生まれた瞬間に決まる。男の俺は足掻くしか出来ない」

「悔しい思いも直ぐしなくなった。感情が死んでいった。笑い方が思い出せなかった」

長く言葉を紡ぐ。
虚空を見つめながら。
何を思ってるんだろう。

「親方が死んだ。嬢ちゃんの歳ぐらいの時に世話になってた人だ。役人さんから死んだと報告をもらって愕然とした。殺されたんだ。理由は思い付く。男の客を女より優先したから。それだけだ」

「変えてやろうと思った。同じ様に肩身の狭い商人仲間から聞いた夢物語。価値観を変える魔術の話。それにすがる事にした。まだ若い。時間はあるからって」

「で、今。もう七十歳だ。あの時から進歩した事はある。得た情報もある。でも成していない。魔術は得ていない」

「少しずつ歩みを続けてる。だが、ぎりぎり間に合わない様に調節されてるみたいな歩みなんだ。まるで世界が遊んでるみたいなんだ」

そこで言葉が止んだ。
どうしたと横を見れば目があった。
焚き火が写された瞳。泣きそうな瞳。
目の奥は、夜の色に似ている。

「あんたは綺麗だな。今まで出会ってきた女の誰よりも綺麗だ」

「・・・そんな事ないです」

そんな事ない。

「いや、綺麗だよ」

何かを放られた。
受け止めたそれは布切れで作られたハンカチで、その時、やっと自分が泣いている事に気付いた。

「猫娘もそうだが、嬢ちゃんは異質なんだよ。この世界で俺みたいな奴のためには泣けないんだ。普通の人間は泣けないんだ」

「嬢ちゃんは見ないんだ、俺を。俺が見慣れた瞳で。あんたは異質だ。だから話した。だから渡そうと思う。その綺麗なあんたに」

また放られた。
ボタンで留められた日記帳の様だった。
年期を感じるそれに、今までの成果が詰められている事が直ぐに分かった。

ジュジさんは既に立ち上がっていた。
見上げた背中は真っ直ぐのびている。
歩みもしっかりとしている。

「嬢ちゃんはそのままでいてくれよ。それだけで助かる人間がいるからよ」

最後に投げ掛けられた言葉。
笑っている様に聞こえたのは気のせいだろうか。


━━━━━。


朝を迎えて動き出して昼。
予定通り街に着いた。
門の中で滞在日数や入門理由等の審査を受け、街に入る。
ジュジさんとはそこで別れる事になった。
交わした言葉は無かったが、昨晩充分に済んでいた。
口癖はもう言わなくなっていた。
ずっと変わらずいれるかは分からない。
けれど、変わらない様にする事は出来る。
今の私が出来る精一杯をしよう。


「うにゃあーっ。相変わらず煙臭いっ」

「マユは来たことがあるの？」

「うん。傭兵でね。正直不安にゃけど。特にひめは」

「え？」

「まぁ、その内分かるから。とりあえず宿探そう！」

鍛治街ヴェルメ。
そこかしこから響く鉄を打つ音が響き、聳え立つ煙突から煙が吐き出されている。
街並みは無骨で、彩りの無い簡素なもの。
黒煙に紛れている空の下を、浅黒い肌の鍛治工達が生活している。
強い女性。働く女性。酒好きな女性。
前情報で知ってはいたが、確かに凄い。
忙しく働き、笑い、周りには酒瓶。
私とマユはかなりこの街から浮いている。

手頃な宿を手早く見つけ、さっそく街を見て回る。
宿の店主もそうだけれど、妙な視線を感じる。けれど、慣れしたんだ視線にも感じるのはなんでだろう。
と、この理由は直ぐに分かる事になる。

「いくらだ」

「え？」

「いくらでヤらせてくれる」

「え？」

適当な鍛冶屋に入った。
売店と工房は軽くしか仕切られず、炉の熱で店内は暑い。
立て掛けられた武具は、一目見れば上物だと分かった。
握っても良いかと店主に頼むと、唐突に胸を掴まれ、性交渉を持ち掛けられた。

あまりに唐突で固まっていると、マユが叫び声をあげながら、店主の手を払った。
耳も尾もそそり立っている。

「だめだよ！ひめは私専用！私がヤるのっ！」

ヤらせないけども。

「別にいいじゃねぇかっ！言い値を出す！その柔らかでかぱいで挟んでくれや！」

「挟むものにゃんてにゃいでしょ！それにこれも私のっ！」

つかまないでほしいんだけども。

「えー。見た感じ旅人だろ？身体売ってんじゃねぇの？この街じゃ山程儲けられんだろ？」

「売ってにゃいっ！」

「なんならあんたでもいいけど。奉仕しろや」

「こんにゃろーっ！」

酷い。店主もマユも。

この街の女性は、女性を好むらしい。
野党までは酷くはないが、美しい女性像から離れた性格。
初めて出会うタイプの女性に戸惑う。
マユが言っていた不安はこれだったらしい。確かに不安が募る。

煽り会うマユの手を引き店を出た。
まだ熱が冷めない様子のマユの頭を撫でながら思う。
最近馴れて来ている同性愛。
確かに、故郷の魔術の件もあり、男性と交わる女性はほぼいない。
女性にそこまでの抵抗はないし、この世界では普通になりつつあるが、どうなんだろう。
なんて頭を悩ませていると背中から声が掛かる。
しかも私でなくマユにだ。

「もしかしてマユ？」

声の主は、この街らしくない女性。
焼けていない肌と粗っぽくない口調。
作業用のつなぎでない、普通の衣服。
私達と同じく、この街では浮いて見える。

「・・・ナムちゃん？うわっ、久しぶりにゃー！」

声に気付いて応えるマユ。
ころりと表情を明るくさせ、ナムと呼んだ女性に抱き付いた。
女性の方も慣れた様子で受け止め、笑顔をうかべている。
妙な親密さを感じて二人に関係を問うと、平然と女性がこう答えた。

「元恋人なんです。マユは」

どうなんだろう。本当にどうなんだろう。
開放的な恋愛感に目眩がした。
それが一般的だと聞いてはいても、受け入れきれていない私には、見ていられなかった。