「帰ったら、結婚しよう」と言った幼馴染みの勇者は、私ではなく王女と結婚するようです

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　王都で彼が訓練を受ける間、アリーチェは少しでも近くに居れるように、下女として城で働く事にした。
　そうすれば、訓練に勤しみ自由な時間など一才ない彼に偶にでも会いに行ける。
　勇者に何かあってはいけないと、なかなか会う機会は少ないが、ルッツと約束をして人目を忍んで落ち合っていた。

「わざわざ隠れる必要もないだろ」

　彼は度々そう口にしていた。

「他の誰でもない。アリーチェだ」

　悪いことをしているわけではないのにと、とても不服そうだった。
　その言葉はアリーチェの胸を強く鷲掴み、舞い上がりそうになる。
　けれど、アリーチェはそれにフルフルと首を横に振った。

「ルッツは立っているだけで目立つからダメ。折角会えるのに騒がしいのは嫌い」

　アリーチェが嫌がることはしないルッツ。
　アリーチェがそういえば無理には言わないが、それでも現状が気に入らないとその顔が言っていた。

　あの日から確実にアリーチェとルッツの仲は変わった。
　はっきりと言葉にしたこともないけれど、今までと違う何かがあった。
　ただ話すだけ、小さい頃と手を繋いでみるだけ。
　それだけなのに、何かが違って、毎回アリーチェの心をくすぐってくる。

　彼はよく会う度に、お菓子をアリーチェの為に持ってきてくれた。
　それらは、王女に誘われたお茶の席で出てきたものや、他の貴族からの差し入れなどで、彼は「アーチェは甘いものが好きだろ？　」と嬉しそうにそれらを差し出す。
　けれど、それらは見たことない程洗礼された菓子ばかりで、アリーチェには手を出すことさえ引けてしまう。
　毎回いらないと断っている内に彼もアリーチェのその心内を察してか、次第に持ってこなくなった。

　彼とアリーチェの密会は終わることなく、誰にも知られる事なくひっそりと続いた。

　そして、しばらくして彼が旅立つことが決まった。
　すると、彼はやけに真剣な顔をしてアリーチェに会いにきた。

「いつ帰れるか分からないんだ。もしかしたら、帰れないかもしれない」

　思い詰めたように彼は言った。
　王都に来て、ずっと訓練に励んでいた彼は、村を出たよりもずっと強くなった。
　アリーチェにはすでに彼が眩しく感じていた。
　彼が勇者として旅立ては、触れることも叶わない存在になるのだろう。
　アリーチェはそう確信していた。

「それでも待ってくれるか？　」

　勇者はアリーチェに確認する。
　アリーチェはその言葉を意味を理解すると、目を丸め彼の瞳を見つめ返した。
　はじめて言葉にされて、アリーチェは自分の存在が彼の中にあるのだ感じた。
　だから、アリーチェは頷いた。
　もうついて行くことはできないのは分かっていた。

「待ってる」

　彼がそう望んでくれるのなら。
　アリーチェはいつまでも彼を待つつもりでいた。
　すると、彼はポケットから指輪を取り出し、アリーチェに渡す。

「帰ったら、結婚しよう」

　彼はそう約束して旅立った。