あやかし警察おとり捜査課

第四章

勝利の代償

　
「これで本当のさよならだな、みつき。あの世で母さんによろしく」

　その言葉が自分の父親のものであると、栗丘は認めたくなかった。

　体の痛みから逃れるかのように、意識が朦朧としてくる。視界が霞んで、目の前にある父の顔がよく見えない。

　カチャリと音がして、こめかみに銃口を突きつけられたのがわかった。

　今度こそ、これで終わり。
　絢永はおそらく気を失っている。
　御影もそろそろ限界だろう。
　誰も助けには来ない。

「父さん……」

　結局自分は、父との約束を果たせなかった。ギュッと目を閉じ、やがて来る衝撃に備える。

　ドン！　と辺りに轟音が鳴り響いた。

　だが。

（……あれ？）

　自分の心臓は未だ、うるさいほどに早鐘を打っている。

　まだ、意識がある。

　人間は死んだ後もしばらくは聴覚が残る、なんて迷信めいたものを聞いたこともあるが、これがそうなのだろうか。

　恐る恐る瞼まぶたを上げてみると、ぼんやりとした父のシルエットが薄闇に浮かび上がる。
　そして、こちらに伸ばされていた左手の先——つい先程まで銃を持っていたはずのその手は、今は何も握っていなかった。

　むしろ、指が一本足りない。人差し指が根本からもげ、そこからボタボタと鮮血が滴っている。

「……なに？」

　父もまた呆然とした様子で、自らの左手を見下ろしている。やがておもむろに視線を横に向けたかと思うと、その先に広がる薄闇の奥を凝視した。

「あれっ。当たった？　外れた？　どっち？」

　どこからともなく、そんな声が聞こえた。場違いなほど間の抜けた、愛らしい声。

　栗丘もわずかに首を動かしてそちらを見ると、二十メートル以上は離れた場所に、銃を構えるマツリカの姿があった。

　どうやら彼女が発砲したらしい。床に転がっていた銃を拾ったのか。一体どこを狙って撃ったのかはわからないが、その弾丸は奇跡的に、父の人差し指ごと拳銃を弾き飛ばしたのだった。

「……貴様」

　それまで余裕綽々しゃくしゃくだった父の様子が豹変した。血走った目で、視線の先のマツリカを捉える。

　さすがに両手を負傷したとなると、銃の扱いは難しい。さらには出血も酷く、このままでは父の体自体が駄目になる恐れもある。

　あきらかな殺意を孕んだ彼はそのまま足を踏み出し、彼女のもとへと迫る。
　マツリカは標的がいきなり自分になったことで動揺したのか、足をもつらせて尻餅をついた。

「逃げろ、マツリカ！」

　栗丘は痛む体に鞭を打って上半身を起こし、片膝を立てて再びを銃を構える。
　だが、やはり右腕がうまく動かない。震える腕では照準が定まらず、視界もぼやけている。下手に発砲すればマツリカに当たるかもしれない。

　このままでは間に合わない。
　どうすればいい。
　焦りばかりが先行する中、視界の隅で、白い光がぼんやりと膨れ上がるのに気づいた。

　見ると、栗丘のスーツの胸ポケットから、強い光が漏れている。そこからにゅっと顔を出した白い獣は、全身が眩い光に包まれていた。

「キュー太郎？　お前、なんで」

　白いふわふわの体を持ったそれは式神であり、御影の力がなければ動かないはずである。しかし今まさに限界を迎えようとしている御影が、それを使役できるほどの力を残しているとは到底思えない。

　栗丘の目の前で、光を纏った彼女は胸ポケットから飛び出すと、小さな足で地面を蹴り、勢いをつけて父の元へと迫る。

　その時やっと、栗丘は気づいた。

（見える……）

　キュー太郎の視界が、栗丘にも見えている。風を切り、父親の背中へと向かっていく彼女の目が、栗丘の目とシンクロしていた。

　——式神の作り方はけっこう簡単でね。対象となるあやかしの体に、霊力を込めた術者の血を一定量注ぎ込めばそれで完成する。

　御影の言葉が、脳裏に蘇る。

　思えば栗丘は、この白い獣から何度も血を吸われていた。つまりキュー太郎の体には、少なからず栗丘の血が注がれているのだ。

　——栗丘くんも、気が向いたら練習してみるといいよ。実際に使役してみればあとは感覚で覚えられると思うから。

　彼の言っていた通り、式神を使役する感覚というのが、手に取るようにわかる。

　視界はどんどん加速する。やがて栗丘瑛太の真後ろまで迫った白い獣は、栗丘の意思に従って体を何倍にも巨大化させ、鋭い牙の生えた大口を開けた。

　すんでのところで気づいた父は、振り返りざまに背を反らせてギリギリのところで難を逃れる。胸元を掠った獣の牙が、ネクタイを食いちぎる。

　そうして一度は取り逃がしたものの、獣はさらに巨大化して、細長いその胴体を敵の体へと巻き付かせていく。

　まるで蛇が獲物を捕らえるかのごとく、栗丘瑛太は拘束された。
　さすがの彼でもこれには歯が立たないようで、初めて焦りの表情を見せる。

（……今しかない！）

　栗丘は銃を握る手に力を込める。相変わらず照準はふらふらとして定まらない。

　この機を逃せば、おそらく勝ち目はない。銃を握る手が汗で滑りそうになる。

　そんな栗丘の両手を、後ろから伸びてきた別の手がそっと支えた。
　驚いて見ると、いつのまにか背後には絢永の姿があった。
　彼は栗丘の小柄な体を後ろから包み込むようにして、銃を握る手を力強く固定させる。

「絢永……」

「覚悟はいいですね、栗丘センパイ」

　最後の確認とばかりに絢永が聞く。

　記憶の中で、父が微笑む。

　——必ず、俺の息の根を止めてくれ。

　栗丘は一度深く息を吐いて、それから意を決して言った。

「ああ。もちろんだ」

　相棒の手に支えられながら、父の心臓に狙いを定める。

「さよなら、父さん……！」

　震える指に力を込め、一気に引き金を引く。
　直後、腹の底まで響く轟音とともに、運命を分ける弾丸が飛び出した。

　弾道は一切の迷いを見せることなくまっすぐに伸び、霊体であるキュー太郎の巨体をすり抜けて、実体である父の胸の中心を貫く。

　人間としての急所。
　心臓を撃ち抜かれるその刹那、霞む視界の中で、父がわずかに微笑んだように、栗丘には見えた。

　カッと強い光が広がったかと思うと、次の瞬間には、父の体は光の粒子となって消えていった。

　その場に残された栗丘は、父との約束を果たした事実を噛みしめながら、静かに涙を流した。