あやかし警察おとり捜査課

第三章

家族への思い

　
「……気楽だと？　ふざけるな」

　銃を構えたままの両手が、小刻みに震える。

「僕がどんな思いでここまで来たか、何も知らないお前にわかるはずがないだろう！」

　珍しく張り上げた声が、部屋中に反響する。

「おいおい。急にどうしたんだよ。もしかして図星か？　お偉いさん一家は不正の温床ってか」

「黙れ！　僕の家族を侮辱するな。不正なんか働いていない。僕は地道に勉強して、国家試験も受けたんだ。本当は一秒でも早く捜査に加わりたくて、大学を出ない選択肢も考えた……でも！　組織の中で少しでも上にのし上がれば、それだけ捜査の中でも自由が利く。そのためだけに、僕は四年も我慢して大学で勉強を続けたんだ！」

　いつになく感情的になる絢永。
　彼の境遇を知っている栗丘からすれば、何も知らない相手に『気楽』と表現されることへの怒りは察するに余りある。
　だが、

「おい、絢永。惑わされるな。そんなあやかしに耳を貸すんじゃない！」

　口車に乗せられて平常心を失っては、相手の思う壺だ。
　なんとか彼の意識を逸らせようと栗丘は声を届けるが、当の絢永はあきらかに動揺を隠せていない。

　そんな彼の隙をついて、藤原の体から、突如として何か細長いものが勢いよく飛び出した。

　白い蛇の姿をした、あやかしの本体だった。
　縦に大きく開かれた口は二本の鋭い牙を持っており、絢永の左腕へと迷いなく噛みつく。

「うあッ……！」

「絢永！」

　短い悲鳴を上げた絢永は、たまらず手にした銃を取り落とす。
　だが、すぐさま右手で懐からトドメの銃を取り出すと、左腕に食らいついたままの蛇の頭をゼロ距離から撃ち抜いた。

　ドン、と腹の底に響く重低音とともに、蛇の頭が粉々に吹き飛ぶ。
　長い胴体も、それに追随するようにして空気中へと溶けていった。

「絢永、大丈夫か！？」

　気を失った藤原の体を放り投げ、栗丘は慌てて絢永の元へ駆け寄った。

「大丈夫。かすり傷です。それより、すみません。取り乱しました」

　絢永はそう恥じるように言った。

　噛まれた箇所からは薄らと血が滲んでいるが、傷自体はそれほど大きいものではなかった。
　どちらかといえば物理的に負った怪我よりも、心の傷の方が栗丘は心配になる。

　普段は冷静な絢永も、家族のこととなると感情のコントロールが効かなくなることもあるらしい。
　それほどまでに、十年前の事件は彼の人生において大きな影を残しているのだ。

「本当に大丈夫か？　その……ごめんな。こいつ藤原っていうんだけどさ、いつもああいう生意気なことばっかり言うんだよ。お前のことも多分、年下のくせにキャリア組だからって僻んでただけで」

「あなたが謝ることじゃないでしょう。それに、先程は僕もどうかしていました。たとえ誰に何を言われたって、僕は僕のやるべきことをやるだけですから」

　絢永のやるべきこと。
　家族を皆殺しにした犯人を捜し出して、仇を討つこと。
　それはつまり、栗丘の父親をその手で殺すことを意味している。

（俺の父さんも、いずれはこんな風に殺されるのか……）

　絢永か御影か、あるいは栗丘自身の手によって、栗丘瑛太は始末される。

「なあ、絢永」

「何です？」

　過去は変えられない。
　十年前に父親が犯した罪も、その家族が背負うことになる業も。
　なかったことにはできないとわかっている。

　それでも。

「人間とあやかしってさ、なんとかして一緒に生きていくことはできないのかな」

　つい気の迷いで、栗丘はそんなことを口にしてしまった。

「何の冗談です？」

　栗丘の言葉を耳にした途端、絢永の顔からすっと表情が消えた。
　まるで何の感情も伴っていないかのような冷たい声に、栗丘はハッと我に返る。

「人間とあやかしが、共存でもするっていうんですか？　一体何を言い出すんですか。無理に決まっているでしょう、そんなの」

　嫌悪感を露わにする絢永の反応に、栗丘は頭を冷やす。

「そう、だよな。わかってる。わかってるんだ」

「一体どうしたんですか、センパイ。最近、ずっと変ですよ」

　やはりここが潮時だ、と思う。

「絢永。俺はお前に、話さなきゃいけないことがあるんだ」

　握った拳に力を入れ、栗丘は自分を奮い立たせる。
　だが、

「栗丘くん」

　と、不意に胸元のポケットがもぞもぞと動いて、中から白いふわふわの獣が顔を出した。
　その様を見た絢永は、「その声、御影さんですか？」と即座に状況を理解する。

「栗丘くん。今は、その話はしない方がいい」

「えっ？」

　いきなりの制止を受け、栗丘は困惑した。
　そんな二人のやり取りに、絢永は怪訝な視線を向ける。

「何です。僕に隠し事ですか？」

「いずれは絢永くんにも話すつもりだったんだよ。ね、栗丘くん？」

「そ、そうです。そうなんだ、絢永。だから俺、今からそれを話そうと——」

　ようやく腹を括り、打ち明けようとする栗丘の口元を、白いふわふわの尻尾が邪魔をする。

「待って。ここにはいずれ人が来るし、場所を変えた方がいい。私も今そちらに向かっているから、せめて合流してからで……」

　その言動から、御影はいつになく焦っている様子だった。栗丘と絢永が二人きりでその話をするのは、よほど都合が悪いのだろう。

（俺はまた、この人の言いなりになるのか？）

　御影は今回も何かを企んでいるのかもしれない。このままではまた、彼の手のひらの上で踊らされてしまう。

　こんな大事な局面で、信用できない男の意のままにされるのは、栗丘は納得がいかなかった。
　だから、

「あなたの言うことは、もう聞けません」

　上司の指示を蹴り、栗丘は改めて絢永の顔をまっすぐに見上げ、そして言った。

「絢永。お前がずっと捜している、十年前の事件の犯人は——」