異邦人と祟られた一族

第二章 白神桂

生きていたい

　
「桂は、どうしたい？」

　彼女は私に選択を迫ります。
　その瞳は無垢で純粋で、まるで善悪の概念すら持ち合わせていないように感じられました。

「桂。わたしは、桂の心を守りたい。桂が寂しいのなら……死にたいのなら、今すぐここで殺してあげる。心が死ぬのは、身体が死ぬよりもつらいことだから」

　その言葉に、彼女のすべてが集約されているような気がしました。

「わたしは、殺すことでしか桂を救えない。桂は、どうしたいの？」

「……私は……」

　私が言い淀んだとき、私の手を、きゅっと桜さんが握り締めました。

　振り返って見ると、彼女は不安そうな瞳を揺らして、私の顔を見上げていました。

　私に生きてほしいと言ってくれた彼女の思いが、私の中で確かな熱を帯びていくのがわかりました。
　生きるべきか、死ぬべきか――揺らいでいた私の意思が、彼女の光に導かれて、本当の心を取り戻していきます。

「私は……」

　もしも許されるのなら、

「生きたい……です」

　それが、私の答えでした。

　生きていたい。
　桜さんと、一緒に。

「本当に？」

　ハーベストが聞きました。

「本当です」

「どうして？　桂が生き延びれば、桜は死ぬんでしょ？　それでもいいの？」

　ハーベストは青い炎に包まれたまま、不思議そうに首を傾げます。

　私が死ぬか、桜さんを殺すか――その二択はかつて、追い詰められた私の心が勝手に運命付けたものでした。

「桜さんは死にません。私が死ぬ必要もありません。どちらかが必ず死んでしまうというのは、私が勝手にそう思い込んでいただけなのです」

　私は懺悔をする人のように、過去の自分の誤った考えを白状しました。

「私は祟りを怖れるあまり、現実が見えなくなっていたのです。本当は、誰も死ぬ必要なんてなかった。生きていたいと願うなら、堂々と生きていればよかったのです」

　私が言い終えると、ハーベストはしばらく何かを考えるように沈黙して、やがて再び口を開きました。

「……じゃあ桂は、生きていくんだね。これからも、桜と一緒に」

　私は頷きました。もう、迷う必要はどこにもありません。

「わかった」

　ハーベストはそう言うと、再び刀を持ち上げました。

「ハーベスト……？　何をするのです！」

　すかさず手を伸ばしましたが、間に合いませんでした。

　彼女は鋭い刃の切っ先を、自らの胸に突き立てました。
　恐ろしい切れ味を持った刃は、彼女の小さな胸を貫いて、背中側に飛び出しました。

　血は一滴も出ませんでした。
　代わりに、彼女の全身を覆っていた青い炎が、力尽きたかのように一斉に蒸発しました。

「……さよなら、桂」

　力なく呟いた彼女の蒼い瞳は、寂しそうに下を向いていました。

「わたしはもう、必要ない。桂には……桜がいるから」

「ハーベスト！」

　私は桜さんの手を振り切り、床に膝を付くハーベストに駆け寄りました。

「桂！」

　私の身を案じた桜さんが、背後から私を呼びました。

　けれどハーベストにはもう、何の力も残っていません。
　崩れ落ちる彼女の身体を私が抱き寄せると、首の座っていない赤子のように、彼女は項垂れていました。

「桂は……」

　か細い声で、彼女は言います。

「小さい頃から……よく泣いていたね。人間の友達がいなかったから」

　言われて、私の脳裏には過去の光景が蘇りました。

　私には、友達と呼べるような人間はいません。
　祖父の自殺や祟りのことで忌み嫌われ、避けられていた私は、幼い頃からいつも独りでした。

「もし、わたしが人間だったら、桂を守ってあげられたのに……ごめんね」

「ハーベスト。私はずっと、あなたに守られていました」

　孤独に泣いていた私のそばには、いつもハーベストがいました。
　彼女はいつだって、私の冷え切った心に寄り添ってくれていたのです。

「桂……」

　彼女は最後の力を振り絞り、顔を上げ、必死に首を伸ばして、

「しあわせに……」

　私の耳元で囁いた、その刹那。
　まるでシャボン玉が弾けるかのようにして、彼女の小さな身体は消えてしまいました。

　その場に残された刀だけが、乾いた音を立てて床に落ちました。

「……ハーベスト？」

　彼女はもう、影も形もありません。
　ささやかな温もりだけが、私の腕に残っていました。

「……まさか、祟り神が自殺するなんてなあ」

　と、どこか感心したようにギルバート様が言いました。

「祟り神が、自らの意思を持って動くこともある……か」

「ど、どうなったの？　助かったの……？」

　背後で桜さんが言いました。

　私はもう何も考えられませんでした。
　その場に蹲り、先ほどまでハーベストの存在していた空間を抱き締めて、ただ嗚咽を上げることしかできませんでした。





　　　　　　　★





　私がやっと落ち着いた頃には、すでにギルバート様の姿はありませんでした。

　代わりに、仏壇に供えてあった菓子――東京ばな奈（キャラメル味）がなくなっており、『土産としてもらっていく』という旨の書置きだけがそこに残されていました。

　私は数々の非礼を彼に詫びなければいけない立場でしたが、書置きを読む限り、それらは菓子で清算してくれるとのことでした。

　不思議な人でしたが、どうやら悪い人ではなさそうです。





　家の外ではいつのまにか雨も上がって、今朝の雷雨が嘘のように、今は高く澄んだ青空が広がっていました。

　すべてが嵐のように過ぎ去って、平和な午後がやってきました。
　屋根の上では小鳥がさえずり、それがあまりにも長閑だったので、私はつい、今朝のことはすべて夢だったのではないか――とさえ思いました。

　けれど、家のどこを捜しても、ハーベストの姿は見当たりません。
　試しにその名を呼んでみても、返事をする者はありませんでした。

　胸にぽっかりと穴が空いたような気がした私は、ふらりと縁側の方に出ました。
　すると、庭のコスモスが目に入りました。

　この季節になると必ず咲く花。
　淡く色づいたそれらは所々に雨露を残して、陽の光を受けてきらきらと光っています。

　この花を見る度、私は家族の死を連想していました。
　けれどもこれからは、ハーベストを思い出すことになるのかもしれません。
　彼女がいなくなった日のことを。

　彼女が祟りを終わらせてくれたことで、私と桜さんは生き永らえることができたのです。

　私は一度コスモスの前にしゃがみ込むと、その群れの中から純白の一輪を摘み上げて、それから玄関の方へ向かいました。

　下駄箱の上には十体ほどのフランス人形が座っていました。
　どれも古びたものでしたが、最も色褪せたものは祖母の一番のお気に入りです。
　金髪碧眼に白いワンピースを纏ったその人形は、ハーベストの姿を彷彿とさせます。

　私はその人形の前に花を置いて、胸の前で手を合わせました。
　そして、

「桜さん」

　家の中に向かって声を掛けました。

「ちょっと、墓参りに行ってきます」

　十月二十九日は、父と、祖父母と、愛犬の命日です。
　彼らの眠る雑司ヶ谷霊園へと足を向けようとしたとき、

「待って。あたしも行くわ。あんた一人じゃ心配だから！」

　と、二階から元気な返答がありました。

　ほどなくして慌ただしい足音が聞こえ、桜さんはすぐにやってきました。
　その顔はどこか晴れやかで、まるで憑き物が落ちたかのように、私の目に映りました。





　彼女と二人で、これからも生きていく──。

　ハーベストが遺してくれた未来に、私は心の底から感謝しました。