黒地蔵

８：クロ

　
「クロ？」

　その響きだけを聞けば、何だか猫のような名前で可愛い。

　けれど、

「黒地蔵、って……」

　土手の上で見た、あの真っ黒な地蔵の横顔がフラッシュバックする。

　地元で有名な呪いの地蔵。
　数々の怪談が噂される恐ろしい存在。

　いま目の前にいるこの少年が、その化身だとでもいうのだろうか。

　確かに、着ている服が真っ黒でボロボロなところは、あの地蔵と同じだけれど。
　しかしそれ以外は一見すると普通の人間、それも私と同じ中学生くらいの男の子にしか見えないのに。

「あなたが、黒地蔵？　……でも、じゃあ」

　なぜ彼は私の前に現れたのか。
　そんな疑問を抱いた瞬間、不吉な考えが頭をよぎる。

　思えば、あの地蔵の姿を見た瞬間に、葵ちゃんは足を踏み外したのだ。
　そして私は、土手を転げ落ちて幽体離脱してしまった。
　まるでその瞬間に、不可思議な力でも働いたかのように。

　——黒地蔵って、呪いの地蔵なんだろ。むやみに近づけば祟りに遭うって話だし……。

　無闇に近づけば祟りに遭う。

　ならば私たちは、その祟りに遭ったとでもいうのか。

　こんな場所で肝試しなんかしたから。
　軽い気持ちで、不用意に黒地蔵へ近づいたから、その呪いによって、私は殺されてしまったのか。

　いや。

　体の安否はまだわからない。
　私はまだ幽体離脱しただけで、完全に死んだわけではないのかもしれない。

　なら、いま目の前にいる彼は、

「あなたは……私を殺しに来たの？」

　トドメを刺しに来た、といったところだろうか。

　少年は答えない。
　無表情のまま、じり、と一歩こちらに足を踏み出して、反射的に怯えた私の顔をじっと見つめてくる。

「い……いや……」

　さらに一歩、二歩と、彼はゆっくり近づいてくる。

「やめて！」

　恐怖がピークに達して、私は思わず頭を抱え、体を丸めた。

　足音はどんどん近づき、やがて目と鼻の先まで迫った。

　そして、

「立て」

　と、冷たい声で彼は言った。

「立って歩かないと、家には帰れないぞ」

「…………え？」

　立って歩いて、家に帰る。

　およそ予想だにしていなかった言葉が聞こえて、私は耳を疑った。

　恐る恐る顔を上げてみると、すぐ目の前まで迫った少年は相変わらずの無表情のまま、静かにこちらを見下ろしていた。

「病院の場所はわかってる。途中までなら、一緒に行ってやる」

　そう言って、彼はこちらへ右手を差し出す。

　想定外のことばかりが続いて、私はフリーズしてしまった。

　呪いの地蔵と呼ばれている彼は、私を殺しに来たのかと思いきや、帰り道を途中まで案内してくれるという。

（もしかして、からかってるの……？）

　地蔵も冗談を言ったり、人を騙したりするのだろうか。

　けれど、こちらに手を差し出している彼の顔は真剣そのもので、とても冗談を言っているようには見えない。

　信じてもいいのだろうか。

　この手を取って、彼についていっても大丈夫なのだろうか。

　そんな私の心中を読み取ったかのように、彼は再び口を開く。

「ずっとそんな所に座っていても、何も解決しないぞ」

　その通りだった。

　いくら怖くても、寂しくても、ここから動かなければ何も変化は起きない。
　ずっとこんな場所にうずくまっているだけでは、いずれ私は本物の幽霊になってしまうだろう。

　他に頼れる人はいない。

　なら、一か八か、彼に賭けてみるしかない。

　私は震える手を伸ばして、彼の手を握った。
　それまで誰にも触れることができなかった私の手は、確かに彼の感触を掴んだ。

　瞬間、ぐいっと想像以上に強い力で引っ張られて、私はあっという間にその場に立ち上がっていた。

　間近に迫った彼の顔を、改めて見る。
　血の気の薄い肌は陶器のように滑らかで、その目鼻立ちはやけに整っている。
　背はやはり私より少しだけ高くて、およそ同年代くらいに見える。

　そして、私の右手を握り返すその手は、大きくて、あたたかくて。

　まるで祖母の手のようだ——と、私はどこか懐かしい気持ちに包まれた。