京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第六章

生まれたてのもふもふ

　
　部屋いっぱいに、強烈な光が広がった——のは一瞬のことで、次に目を開けたときには、すでにリビングは元の景色に戻っていた。
　けれど、

「あれっ？」

　すぐ目の前。テーブルに置かれた三方の上には、いつのまにか小さなもふもふが乗っていた。

　全身がオレンジ色っぽい毛で覆われた、手のひらサイズの生き物。つぶらな瞳に、細長い二つの耳。顔の真ん中にある小さな鼻は、ヒクヒクと忙しなく動いている。

「……ウサギ、ちゃん？」

　どこからどう見ても、仔ウサギだった。
　突然現れた愛らしい存在に、私の胸は鷲掴みにされる。

「おや。可愛らしいですね。はじめまして、付喪神さん」

　猫神様はそう言って、にこりと仔ウサギに微笑みかける。
　ということは、この仔ウサギこそが付喪神のあやかしなのか。

「えっ、何？　二人とも、何が見えてんの？」

　テーブルの向こうから、柚葉さんだけがオロオロとこちらの様子を窺っている。彼女の目には残念ながら、この可愛らしいもふもふは映らないのだ。

「大丈夫ですよ、柚葉さん。この三方から生まれた付喪神が、姿を現してくれました。とても素敵な仔ウサギさんです」

「えっ、ウサギ？　付喪神って、ウサギの姿をしてるんですか？」

　猫神様の説明によると、付喪神の姿は実に様々で、元になった道具に関係した容姿になることが多いのだという。

（言われてみれば、この毛の色も……）

　オレンジ色っぽい体毛。それはこの三方の色によく似ている。

「……わたしのことが、見えるの？」

　と、それまで静かだった仔ウサギが、ヒクヒクと鼻を動かしながら言った。

（わ。しゃべった）

　小さな仔ウサギが、人間の言葉をしゃべっている。声の感じからすると、女の子だろうか。
　なんだかメルヘンチックなその光景に、私の胸はますます高鳴る。

「うん。見えてるよ。あなたは付喪神のあやかし、だよね？　私は桜。それからこっちは……」

　猫神様と柚葉さんも含めて、私が自己紹介を終えると、ウサギの彼女はわずかに視線を落として、

「あなたたちは……わたしの家族じゃない、よね」

「えっ？」

　どこか寂しげな声で彼女はそう言ったかと思うと、今度はそのつぶらな瞳から、ぽろぽろと涙を零し始めた。

「えっ、えっ？　付喪神さん、どうしちゃったの？」

　くすん、くすん、と鼻を鳴らして泣いている彼女に、私はどうしていいかわからなかった。
　と同時に、先ほど柚葉さんから聞いた話を思い出す。

　——家の押入れに置いてたら、何や女の子の泣き声みたいなんが聞こえるようになったんやって。それも一回だけやなくて、何度も何度も。

　女の子の泣き声。
　柚葉さんのおじいさんが耳にしたというそれは、もしかしたらこの子の声だったのかもしれない。