京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第六章

帰りたい場所

　
　彼の素性がわかったところで、私は正直に話すことにした。

「その、私……普通の人には見えないものが見えたり、声が聞こえたりするんです。だからわかるんです。この三方も、あなたのお母様のもとへ帰りたかったんです。あなたたちが暮らしていた、その家に」

　男性はびっくりした表情のまま、私の突拍子もない話を聞いている。

　信じてはもらえないかもしれない。
　けれど、それでも伝えたかった。小麦ちゃんの思いを。

「この三方は、あなたたちの家が好きだったんです。だから帰りたかったんです。この子にとっての家族は、あなたたちだけだから」

　自分の家。帰りたい場所。
　それを失った悲しみは、私も痛いほどにわかる。

　小麦ちゃんも、そしてこの男性も、きっと同じ思いを抱いている。
　家族のもとへ帰りたかった。大事な思い出が詰まったその家に、ただ帰りたかったのだ。

「……その三方が、ほんまにそう言うてるんですか？」

　男性は再び柚葉さんの手元へと目を落とす。
　相変わらず、三方の上には小麦ちゃんがちょこんと乗っている。彼女は涙に濡れた瞳で、静かに男性を見つめ返している。

「確かに、物にも魂が宿る……と、昔から言いますもんね。特に長い年月を経た物には神様が宿るとか」

　そう呟くように言った彼の瞳には、おそらく小麦ちゃんの姿は映っていない。
　けれど、たとえ姿は見えなくても、そこにある存在を感じ取ってくれたのだろうか。

「その三方は、僕が物心ついた時からすでに相当古いものでした。一体いつごろ作られたものなのかもわかりません。もしかしたら母の代よりももっと前から、あの家にあったんかもしれません。……母は、その三方がお気に入りでした。木の色が小麦色っぽい言うて、綺麗な色やって」

　小麦色、と呼ばれていたという小麦ちゃん。やはり彼女の持ち主は、この三方をとても大事にしていたのだ。

「残念ながら、母はもういません。でも……僕は、その息子ですから。もし可能であれば、その三方を僕に譲ってもらうことはできませんか？」

　その申し出は、私たちにとっては願ってもないことだった。

「この三方は、母の形見ですから。……長いあいだ家にも帰らんと、何を今さらと思われるかもしれませんけど。母があの家で大事にしてきたものを、僕も大事にしたい思うんです。やから、どうか」

　私と柚葉さんはお互いの顔を見合わせ、異論はないと頷き合う。

　けれど、当の小麦ちゃんがどう答えるかはわからない。
　彼女が最後の家族だと言っていたおばあさんはもういないし、思い出の家ももうないのだ。

「小麦さんは、どうしたい思てますか？」

　猫神様が、いつもの穏やかな声で聞く。
　小麦ちゃんはぴょこりと後ろ脚で立ち上がって、目の前の男性をまっすぐに見上げて言った。

「この人がもう一度、わたしの家族になってくれるのね？」

　彼女の小さな尻尾が、フリフリッと揺れる。
　どうやら喜んでくれているらしい。

　私は猫神様と視線を合わせ、ホッと笑みを向け合った。

　直後。池の周りから、ささやかな拍手が上がった。
　見ると、特設舞台で行われていた法要が終わったところだった。

　お坊さんがお辞儀をしている後ろで、真っ白な月が煌々と輝いている。
　その光は池の水面にも映り、二つの月の間を、舟は音もなく滑っていった。