京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第七章

手負いの獣

　
（もしかして、前にもどこかで会ったことがあるのかな？）

　この京都にやってきてからというもの、私はたくさんのあやかしたちと出会ってきた。
　その出会いのどこかに、この子の姿もあったのだろうか。あったような気もするけれど、やはり詳しくは思い出せない。

　とりあえず話しをしてみれば何かわかるかもしれない。そう気を取り直して、私は再び目の前の彼に語りかける。

「その、いきなり話しかけちゃってごめんね。実は私、あやかしが見える人間なの。だから怖がらないで——」

「……そんなことはわかっている！」

　こちらの声を遮るように、突如として彼は声を張り上げた。
　その気迫に、私は思わずたじろぐ。

　まるで手負いの獣だった。
　やはり警戒されているのだろうか。

　さてどうしようか……と半ば無意識のうちに視線を巡らせていると、ふと目についたのは彼の足だった。
　服の裾から覗いた足首のあたりが、赤く腫れているのが見える。

「あなた、怪我をしてるの？」

　これは一大事だ、と私が手を伸ばすと、彼はすぐに足を引っ込めてしまった。

「放っておいてくれ。これくらいどうってことない」

「だめだよ。ちゃんと手当てしなきゃ。だってこんなに腫れて……」

「放っておけと言っているだろう！」

　またもや拒絶の反応をされて、私は固まってしまう。
　彼の嫌がることはしたくない。けれど、怪我をしている彼をこのまま放っておくこともできない。

　オロオロする私を見て、彼はやがて気まずくなったのか、バツが悪そうな顔を斜めに背けて呟く。

「……いつもなら、このくらいの傷はすぐに治せるのに。こんな体になったせいで……」

「え？」

　一体どういう意味だろう、と私が首を傾げていると、そこへ今度はまた別の声が届いた。

「どうかしましたか、桜さん」

　どこか甘い響きのある、優しげな男性の声。

　もしかして、と私が後ろを振り返ると、そこには予想した通りの美しい青年が立っていた。
　すらりとした長身に、白を基調とした羽織袴。雪のように白く長い髪は、赤い組紐で結われている。

「猫神様！」

　私がパッと顔を輝かせると、彼もまた柔和な笑みをこちらへ返してくれる。
　彼はそのまま視線をスライドさせ、私の前で座り込んでいる男の子の方を見た。

「おや。犬神様やないですか。ご無沙汰してます。えらい可愛らしい姿をしたはりますね」

「……え？」

　犬神様、と彼は言った。

（犬神様。……犬神様！？）

　その呼び名には、私も覚えがあった。

　過去に何度か顔を合わせたことがある、あやかしの男性。猫神様に負けず劣らずの美丈夫の姿が、脳裏に蘇る。