京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第七章

いたずら

　
「犬神様って、あの犬神様ですか？　……この男の子が？」

　幽世で警察のような役割を担っている彼。
　言われてみれば、確かに面影がある。

　ゆるいウェーブのかかった栗色の髪も、そこから垂れ下がるふわふわの犬耳も。身にまとっている黒い束帯も。幼いながらも整った顔立ちも。
　何から何まで、あの彼にそっくりだ。

（でも、どうして子どもの姿に？）

　問題はそこだった。
　いつもは大人の姿でいる彼が、今はなぜこんなにも幼い子どもになっているのだろう？

「……猫め。この姿、貴様にだけは見られたくなかった。足の傷さえなければ、こんな場所からは早々に立ち去っていたものを」

　はぁ、とゲンナリとした顔でそっぽを向く犬神様。
　対する猫神様は、相変わらずの調子で犬神様のそばにしゃがみ込む。

「まあまあ、そう言わずに。その姿、誰かにいたずらをされたんですね？　強い妖力の残り香を感じます」

「いたずら？」

　私がオウム返しに聞くと、猫神様は私にもわかるように説明してくれる。

「おそらく犬神様は、あやかしに術をかけられたんでしょう。それで無理やり子どもの姿にさせられてるんです」

「無理やりって……。どうしてそんなひどいことをするんですか？」

　なんだか物騒な話だった。怪訝けげんな顔をする私に、猫神様は穏やかな微笑を向けたまま続ける。

「犬神様は、幽世の治安と秩序を監視する存在です。悪事を働こうとするあやかしからすれば、大きな障害となるでしょう。ですから、そんな彼を逆恨みしたり、邪魔者扱いする者も少なくはありません。場合によっては、こういったトラブルに巻き込まれることもあります」

　淡々と説明された話に、私は息を呑む。

「じゃあ、犬神様はいま誰かに狙われているってことですか？　それって危険なんじゃ……」

「そうですね。妖力の残り香からは、特に悪意のようなものは感じられませんが……。とりあえず、私のところへ避難しましょか。そこでゆっくりお話を聞きましょう」

　ね、と猫神様が笑いかけたものの、犬神様はぷいっと顔を背けてしまう。

「誰が貴様なんぞの世話になるものか。俺は他人に借りを作るのが嫌いなんだ」

「そうは言いましても、他に行くアテはあるんですか？　見たところ、そのお姿では術も使えなさそうですし。それに、私のところに来れば寝泊まりできるお部屋もありますし、ご飯もありますよ」

　ご飯、という単語を耳にした瞬間、犬神様のお腹が「ぐうううぅぅぅー……」と長めの音を響かせた。
　おそらくは反射的に鳴ったのだろうその音に、犬神様は顔を真っ赤にさせ、私は思わず噴き出しそうになるのを堪える。

「どうやらお腹も空いてるようですね。さあ、一緒に行きましょう」

　そう言って、猫神様は半ば強引に犬神様の体を持ち上げ、赤子のように抱っこする。

「きっ、貴様。やめろ、放せ！　子ども扱いするな——っ！！」

　途端に暴れ出し、奇声を発する彼を宥めながら、私たちはさっさと先斗町を目指すのだった。