京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第七章

百鬼夜行

　
　頭上の月に、雲がかかる。
　辺りは一層夜の色を強め、ざわりと風が吹き抜ける。

　と、闇の中で、複数の何かが蠢うごめいた。
　道の角、あるいは町家の窓、屋根の上から、のそりと黒い影が動いて、こちらへ向かってくる。

「これって……」

　よくよく目を凝らしてみると、それらは明らかに人間の形をしていなかった。
　全身が緑色の肌をした者もいれば、首だけが異様に長い者、頭部だけで動く者、巨大な蜘蛛くもの形をした者。

　極め付けには、ずしん、ずしん、と地面を揺らして、見上げるほどに大きな骸骨がいこつが、江戸の町の向こうから歩いてくる。

「ここにいるのって、みんなあやかし……！？」

　ものすごい数だった。
　数十人……いや、軽く百人は超えているだろうか。

　おそらくは銀弥さんがこの数週間で集めてきた、現世に住まうあやかしたち。彼らは私たちを邪魔そうに避けながら、銀弥さんのもとへ向かっていく。

　やがて巨大な骸骨——背の高さは十メートル以上あるだろうか——が到着すると、その大きな手のひらの上へ、銀弥さんは錫さんを抱えたままひらりと飛び乗った。

「よし、出発だ！」

　銀弥さんの声を合図に、骸骨が再び前進を始める。その巨大な足は周囲の建物をすり抜けて、ふわりと宙に浮き上がる。
　周りに集まったあやかしたちも、次々と地面を離れて空に向かっていく。

　あやかしの群れが、空を飛ぶ。
　雲の隙間から再び顔を出した月の光が、彼らを青白く照らし出す。

　異形の者たちが列を成して夜空を歩く様は、まさしく百鬼夜行だった。

「お、俺たちも追いかけるぞ！」

　犬神様が慌てて後を追おうとするも、今の彼は妖術一つ使えない。それに猫神様も、今は子どもの姿にされてしまったおかげで、いつもの変化の術は使えないようだった。

　銀弥さんも錫さんも、どんどん遠ざかっていく。
　どうしよう——と途方に暮れる私たちのもとへ、

「……しゃあないなぁ」

　と、聞き覚えのある声が届いた。

　見ると、私たちの背後にはいつのまにか、一人のあやかしがふよふよと浮かんでいた。
　その体は、一見すると長い長いタオルのようだった。真っ白な、長方形の布。その先端には顔のようなものと、小さな両手とが付いている。

「あなたは……」

　その姿には見覚えがあった。
　先日、犬神様たちと一緒に銀弥さんの情報を集めていたとき、一人だけ口の軽いあやかしがいた。

　——今度のハロウィンも、そら盛り上がるやろ。周りの奴らも当日はみーんな映画村に行く言うてたわ。

　他のあやかしたちが揃って銀弥さんとの秘密を守る中、この人だけは口を滑らせて、今日この日のことを私たちに知らせた。

　あのときの彼が、いま目の前にいる。
　確か、『一反木綿いったんもめん』のあやかしと言っていたはず。

「ほら、早はよ背中に乗り。オレがあんたらを銀弥のもとまで連れてったるわ」

「ほ、本当ですか！？」

　なんという幸運。
　彼はただ口が軽いだけのあやかしではなく、実は面倒見の良い人なのかもしれない。

「貴様、何が目的だ？　俺たちを助けるフリをして、上空から落とすつもりじゃないだろうな？」

「そんな風に人のこと疑うなら、もう乗せたらへんで」

　犬神様の捻くれた態度に、一反木綿の彼はムスッとした顔をする。
　私は慌てて二人を宥め、どうにか背中に乗せてもらえるように頼み込んだ。