京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第五章

猫神様

　
　間違いない。
　あの白猫は、猫神様だ。

　彼は「なぁーん」と甘い声でひと鳴きすると、身軽な体を翻らせて花街の奥へと駆けていく。

「おや。行ってしまうぞ、桜どの」

「追いかけよう！」

　猫神様の白い背中を見失わないように、私はすぐさま駆け出した。町家に挟まれた道を、再び戻っていく。

　やがて猫神様は、左側に見えてきた角を曲がった。
　続けて私もそこを曲がると、眼前には人ひとりがギリギリ通れるくらいの狭い路地が現れる。

　ついさっきまでは、どこを探してもこの路地は見当たらなかった。似たような路地はいくつもあったけれど、どれも猫神様の居場所へは通じていなかった。

　突然現れたり、消えたりする不思議な路地。暗くて細長いその空間に、私は体を滑り込ませる。
　そうして突き当たりまで真っ直ぐ進むと、やがて左側に見えたのは、何かのお店っぽい入口だった。

　ぴったりと閉じられた木製の格子戸の向こうから、淡い光が漏れている。足元には行燈あんどんもあって、一見すると他のお店と何も変わらない。

「猫神どのは、この奥にいるのか？」

　そんな栗彦くんの問いに、私はこくりと頷く。
　もはや見慣れた入口。そこへ手を伸ばそうとした瞬間、扉はカラカラとひとりでにスライドしていった。

　そうして露わになった玄関の土間から、一人の青年が顔を出す。

「いらっしゃい、桜さん。今日も迷子のあやかしをここまで案内してくれはったんですね」

　京都っぽい訛なまりのある、穏やかで透き通った声。
　こちらに微笑みかける彼の姿は、一目でこの世のものではないとわかる美しさだった。

　雪のように真っ白な、背中まで伸びる長い髪。それを赤い組紐で結び、身に纏うのは白を基調とした羽織袴はおりはかま。
　肌も抜けるように白く、やや切れ長の瞳は黄金色。

　見た目の年齢は二十代の前半から半ばくらい。
　すらりとした長身に、鼻筋の通った端正な顔。

　この美男子と先ほどの白猫が同一人物であることは、きっと初対面では見抜けないだろう。

「こんにちは、猫神様。その、実はこの子……——」

　お腹を空かせてるんです、と続けようとした矢先に、栗彦くんのお腹が「ぐきゅるるる」と空腹を訴える。
　途端に栗彦くんは私の手の中で顔を真っ赤にして、茶色い羽で頭を覆い隠してしまった。

「どうやら、とってもお腹が空いてるようですね。ご飯の用意は出来てますんで、どうぞ中に入ってください。三人で食べながらお話ししましょか」

　猫神様はやわらかな笑みを浮かべたまま、私たちを中へ招き入れる。

　広い土間と上あがり框かまちの向こうには、お客を迎えるためのスリッパが揃えてある。
　老舗旅館さながらの、広々としたロビー。その奥から、何やら美味しそうな香りが漂ってくる。

「お腹が空いてると、気持ちも沈みますからね。ぎょうさん食べて、ゆっくりしてってくださいね」