京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第五章

確かめたいこと

　
　前世の栗彦くんを助けようとしてくれた、優しい子ども。
　その子が当時のことを覚えているのかどうかはわからない。むしろ忘れているならそれでいいと栗彦くんは言っている。

　当時の悲しい記憶が、その子の胸に残っていないかどうか。
　それが心配で、そのことを確かめるためだけに、栗彦くんははるばる幽世からこの現世へとやってきたのだ。

「優しいんですね、栗彦さんは」

　猫神様が言って、私も頷く。
　前世の恩人を思う栗彦くんの気持ちは、慎ましくて、繊細な思いやりに満ちた優しいものだった。

「事情はわかりました。しかし問題は、その人をどうやって捜し出すか、ですね。栗彦さんの記憶だけを頼りに捜すとなると、時間がかかる可能性がありますが……本来であれば、私は今すぐにでもあなたをあちらの世界へ帰さなあかんので」

　こちらの世界に迷い込んだ半人前のあやかしを、あちらの世界へ送り帰す案内人——それが、猫神様の役目だ。
　本来ならばこうしている間にも、彼は栗彦くんに元の世界へ帰るよう促さなければならない。

「頼む、猫神どの。自分はどうしても、あの子どものことを確かめたいのだ。あの子が忘れてくれているならそれでいい。それさえ確認できれば、自分は直ちにあちらの世界へ帰ると約束する。だから……」

　この通りだ、と栗彦くんはテーブルの上に額を押し当て、土下座をしてみせる。
　そんな彼の必死な様子に、猫神様は慌てて「顔を上げてください」と困った顔で苦笑した。

「大丈夫です。少しだけ寄り道をするくらいなら、きっと上の方々も許してくらはることでしょう。ですから、一緒にその人のことを捜してみましょか」

「……猫神どの！」

　再び顔を上げた栗彦くんは、心の底から安堵したように破顔する。
　私もホッとして、思わず頬が緩んでいた。

「では早速、その人が今どこに居たはるかについて考えていきましょう。栗彦さんがこの京都に迷い込んだいうことは、ここからそう遠い場所ではないと思います」

　猫神様はわずかに居住まいを正して、改めて本題に入った。
　対する栗彦くんも、小さな背筋をピンと伸ばして答える。

「ここ数日、自分なりにこの近辺を捜索してみたが……記憶にある場所とは少し雰囲気が異なっている気がする。あの子どもがいた場所はもっと緑が多くて、田園風景が広がっていたのだ。前世で最期に見た景色も、田んぼの周りに彼岸花ひがんばなが咲いていたのを覚えている」

「彼岸花……となると、嵯峨野さがのや大原おおはらの辺りでしょうか。あの辺りは彼岸花の名所にもなってますからね」

　彼岸花は、お彼岸の時期に咲く赤く美しい花だ。
　ちょうど今のシーズンは田んぼの畦道あぜみちや土手に生えているはず。

「もう少し情報があれば、さらに範囲を絞れそうですね。何か、他にも目印になりそうなものはありませんか？　どんな些細なことでも構いません。あなたの思い出せる限り、その場所の風景についてわかることがあれば、どんなものでも」