京都先斗町のあやかし案内人 猫神様と迷える幼子

第五章

大切な人へ

　
　　　　　　　　　　◯


「いつもありがとうございます、猫神様」

　午後八時。
　例によって自宅マンションの前まで送ってくれた猫神様に、私はぺこりと頭を下げる。

「いえ。お礼を言うのはこちらの方ですよ。今回も桜さんのおかげで、迷えるあやかしを救うことができましたから」

　私のおかげ、と彼はいつも言ってくれる。私にできることなんて限られているけれど、それでも彼がこう言ってくれることで、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

「栗彦くんが嬉しそうで、よかったです。あの女の人に、ちゃんと気持ちを届けることができて」

　栗彦くんも、あの女性も、最後は笑っていた。
　二十年ものあいだ抱え続けていた後悔を、無事に払拭することができたのだ。

「そうですね。……私も栗彦さんを見習って、大切な人にはちゃんと、自分の思いを伝えなあきませんね」

「え？」

　ぽつりと呟くように言った猫神様の言葉に、私が首を傾げていると、

「いえ。こちらの話です」

　彼はふふっと笑って、何でもないというような顔をする。

　なんだろう。
　いま、何かをはぐらかされたような……。

「そろそろ茜あかねさんも帰って来はりますね。彼女にもよろしく伝えといてください」

　言いながら、猫神様はポンッと白煙を上げて、その手元に見慣れた風呂敷包みを取り出す。
　茜さん用のお弁当。先ほど私もご馳走になった彼の手料理が、その中に詰められている。

「今日はお夕食の時間が早かったんで、桜さんも後でお腹が空くかもしれませんから、いつもより多めに詰めてます。よければお二人で召し上がってくださいね」

「猫神様……」

　どこまでも気配りのできる彼に、私は感動してしまう。

　私がお弁当を受け取ると、彼は再び巨大な獣の姿になって、月明かりの差す夜空へと優雅に飛び去っていった。

「おっ、桜やん！　いま帰って来たんか？」

　と、ちょうど入れ替わりで背後から声が届く。
　振り返ってみると、そこにはスーツにポニーテール姿のアラサー女性、茜さんが立っていた。

「おかえり、茜さん。うん、私もいま帰ってきたところ」

　茜さんは、身寄りのない私を引き取ってくれた人物だ。
　幼い頃に両親を亡くした私は、今まで親戚の家を転々としてきたけれど、彼女はそんな私を嫌な顔一つせずに受け入れてくれた優しい人。

「こんな時間まで女の子がフラフラしとったら危ないでー？　って、あ。その風呂敷ってもしかして、例の美味しいお弁当か！？」

　彼女は私の手元を見るなり瞳を輝かせる。
　猫神様のお料理はもはや、我が家のご馳走として定着していた。

　上機嫌な茜さんと談笑しながら、私はマンションへ足を踏み入れる。

　こうして帰る場所があって、優しい人たちに囲まれて、

（私、しあわせだなぁ……）

　少し前までは想像もしていなかった日常に、ただただ感謝の気持ちしかなかった。