狼のタルとエサのペコ

るい

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まずいことになった

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ペコは俺の背中で気持ちよさそうに揺られていた。

「僕タルの背中が好き。ずっと乗っていたいな」

「ふっ、そうかい」

走りながら俺たちは色々な話をした。
どこで生まれたか、好きなものは何か、将来の話も。
ペコがあまりにも嬉しそうに話すので、俺も夢中になって聞いていた。

「僕、友達とこうして遊んだり話したりするの、初めてなんだ」

「そうなのか」

「楽しいね…僕今すっごい楽しい！」

「…俺もだ」

「ん？何か言った？」

「なんもない。もう着くぞ」

水飲み場の川に着いた。ここは水が流れる音が綺麗だ。
目の見えないペコならここで上手く誤魔化せるだろう。だが、俺の考えは甘かった。

「おい、着いたぞ」

「ここ？」

「ああ、そうだ。ここは丘の上だ。俺たちの村がよく見える。滝も近いからな、水の音が心地いいだろう？」

「うん…そうだね」

「ん？どうかしたか？」

(もしかして嘘だってバレたのか？いや、こいつは目が見えないからバレるはずはない…)

「ちょっとここ臭いかも…」

「臭い？なにか臭うか？」

「うん、獣臭いって言うか、狼の匂いがする。僕鼻もいいから分かるんだ」

確かにここは俺たち狼しか近寄らない場所だ。

「そ、そうか？俺はしないけどな」

「僕狼は嫌いなんだ。あいつらは僕たちの仲間を食べる。やめてっていっても、聞いてくれない。そのせいで僕らは怯えながら過ごさなきゃいけなくなったんだ。
あんなやつら、滅んじゃえばいいのに…。」

俺は息を飲んだ。それと併せショックだった。こいつは狼を恨んでいたのか…。
それよりもまずい、このままでは嘘がバレてしまう。
そして俺の正体も…。

(とりあえずここを離れよう)

「じゃあ戻るか」

「うん、ごめんね、せっかく連れてきてくれたのに」

「いや、俺のほうこそすまない。」

「ううん」

結局俺は、ペコを楽しませることが出来なかった。
俺は友達失格かもしれない。

「あれ、タルじゃねえか」

帰ろうとしていたその時、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

「久しぶりだな。何してんだ？こんな所で」

声の正体は、俺と同じ歳の狼のバルクだった。
バルクとは昔、まだ俺が期待されていた時によく張り合ったものだ。こいつは運動神経、体格、知性の全てに恵まれている。それに狩りが群れ1番上手い。自分よりも大きい獲物だって狩ってしまう。いわゆるエリート狼だ。
いや、それにしてもまずい。非常にまずい。
こいつはどんな獲物でも狩ってしまう。生まれたばかりの子ウサギだろうと容赦なく殺す。無慈悲な狼として噂されていた。
ペコが見つかったら、一瞬にして殺されるだろう。

「ペコ、隠れてろ」

俺は、自分の体でペコを隠した。ペコが震えているのが伝わった。

「ああ、バルクか。水を飲みに来たところだ。」

「へ～。珍しいな。」

「もう帰るとこだ」

「そうなのか、ちょっと話さないか？」

話なんていい。それより早くここを離れなくては。

「どうした、バルク」

最悪だ。バルクの取り巻きも出てきやがった。

「なんだ、タルか」

「何してんだ？」

「水を飲んでいただけだ」

「ん？なんかここ、犬っころの匂いがするな」

「ほんとだ、犬の匂いだ！」

取り巻きたちがはしゃぎ始めた。まずい、このままではバレてしまう。

「じゃあ俺はもう行く」

「(ベコ、捕まれ)」

ペコは小さく頷き、俺のお腹に掴まった。

「ちょっとまてよ」

取り巻きの1人が俺に話しかける。この声はシグマだ。

「ここには落ちこぼれが飲む水なんてないんだけどな～」

取り巻きたちの笑い声が聞こえる。
俺は何も言い返せなかった。

「少しは俺たちの役に立ったらどうだ？群れのみんなも言ってるぜ、お前にはがっかりだってな」

「そうか、悪かったな」

「おい、俺たちのために獲物を捕ってこい。ちゃんと人数分とってこい。1日5匹だ。そうすれば仲間に入れてやるよ。どうだ？」

「ふざけるな、お前たちの仲間になるくらいなら…」

言い切らないうちに、俺は蹴飛ばされた。
それと同時にペコは吹っ飛んだ。

「なあ、悪い話じゃないだろ？従うよな」

「くっ…」

腹部に激痛が走った。いや、それよりもペコが心配だ。俺はペコの方を見た。

「おい、聞いてんのかよ」

俺はまた蹴飛ばされた。

「おい、やっちまおうぜ」

「まあ、いいだろう」

俺はバルクの取り巻き達に蹴られ続けた。

(くそ…早く離れなくては…ペコ…大丈夫か…)

俺はもう1度ペコの方をみた。
ペコは何かを見ていた。俺はペコの見ている方を見た。
バルクだ。ペコはバルクと目を合わせていた。
もうおしまいだ…。そう思っていたらバルクと目が合った。バルクは俺と目を合わせたあと、

「もうほっとけ、行くぞ」

そういって、取り巻きを連れて去っていった。
助かった。安心するとともに俺はヨレヨレのからだでペコの元へ向かった。

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