竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

11 竜体変化

　オーギュストは住処のある北の高山から、はるばるわたしに会いに来たという。
「兄貴が皇妃を娶ったというから、礼を尽くしに来たんだ。竜が結婚するなんて、滅多にないことだしな」
「娶ったというか、」
わたしは口籠る。
「ははん。バートラフの子守りに雇われたのか」
　オーギュストがずばり正答を放つ。
「そもそも竜に配偶者なんていらないのよね。子作りの必要がないのだから、結婚なんてしなくていいんでしょ？」
　負けずにわたしが言うと、オーギュストは肩を竦めた。
「ワッツァはちょっと変なんだ。若気の至りとはいえ、人間の女との間に子どもまで作ってるし」

　呆れた。
　それ、バートラフの前で言う？
　オーギュストは、バートラフに目を向けた。

「ワッツァに会いにコンディエンヌ城へ向かう通り道だから、ソスクレアの宮殿に寄ってやったのだ。だが、今回も結婚相手が人間なら、わざわざ来る必要もなかったな。まあいいか。半竜の顔は見たことだし」
　わたしはオーギュストを睨んだ。
「わたしは子守りで構わないけど、バートラフは立派な竜人です！」
「半分は人間だろう？　こいつは未だに魔力検定に合格していない。風も呼べなければ、雨を降らすこともできない」

　魔力検定？
　そんなのがあるのね。竜って大変だな。
　じゃなくて、これ以上、バートラフを侮辱するのは許さないんだから！

「そっ、それはまだ子どもだからでは？」
「180歳にもなって、未だに竜に変化できないんだぞ」
　180歳って、人間にすると何歳くらいかしら。見た感じは、そして中身も、5歳は超えてない感じだけど。

　傍らからバートラフが口を出した。
「ぼく、少しだけ竜になれたんだよ！」
「えっ！」
「なんだって！？」
わたしとオーギュストは同時に叫んだ。

　バートラフが竜体に？　その姿を、わたしはまだ、一度も見ていない。

「知らなかったわ。見せて！　見せてよ！」
　オシのことなら、どんなことでも知りたいし、見てみたい。
　夢中になっているわたしを、オーギュストが押しのけた。
「いつからだ？」
　照れ臭そうにバートラフは笑った。
「ちょっと前」
「ならば、変化《へんげ》してみよ」
オーギュストが命じる。
「え？　今？」
「そう」
「ここで？」

　ちらりとわたしを見る。どうやらわたしにこの場から立ち去って欲しいらしかった。

「いつでもどこでも、自在に竜体になれねば、変化できるとは言わん！」
　オーギュストが言い放つ。そうよ。わたしも竜体になったバートラフが見たいもの。今度ばかりは、オーギュストが頼もしく見える。
　「はい、叔父様」
バートラフは小さく頷いた。

　目を閉じ、気を集中させる。固く拳を握った手は、両脇に下げたままだ。
　鼻が大きく膨らんで、息を吸ったり吐いたりしている。
　本当に彼は竜になるのだろうか。
　どきどきする。

　肘が、ぐっと曲げられた。大きな気が体に送り込まれたのがわかる。バートラフの眉間に皺がより、彼が集中しているのがわかる。目の下にまつ毛の影が落ちている。
　まじめくさった顔は、精いっぱい大人のふりをしているようでもあり、とてもチャーミングだ。

　数分が流れた。
　わたしもオーギュストも動かない。そして、バートラフも。
　さらに数分。
　不意に、力んでいた肩が下がった。おずおずと目を開ける。
　バートラフの体には、何の変化もない。

　「で、」
オーギュストが声をかける。
「ちっとも竜ではないようだが？」
「あのね」
　バートラフは得意そうだった。くるりと後ろを向く。
「あっ！」
思わずわたしは叫んだ。

　ずり下がった半ズボンの、ウェストゴムの上から確かに……。
「ね！　しっぽだよ！」
首だけこちらに覗けて、得意満面だ。

　「尻尾？　ありえない！」
なのに、オーギュストは大声でどやしつけた。
「なんて貧弱なんだ。細くてひょろひょろしてて、ヘビかトカゲのようだぞ」
「……ごめんなさい」

　バートラフが謝った。得絶頂だったのに、泣きそうな顔をしている。
　なんで？　なんで謝るの？
　さっきまで、彼には尻尾なんて生えてなかった。それが、今はちゃんと生えている。
　バートラフは竜体に変化したのだ。
　一部だけど。

「尾籠びろうである。尾をしまえ！」
割れ金のような声で、オーギュストが怒鳴る。

　まあね。
　もうちょっとでもズボンが下がったら、お尻が見えちゃうものね。
　叔父の怒声に驚いたのか、バートラフは慌てて尻尾をしまった。ずり落ちてかけていたズボンを引き上げる。
　こんな時だけど、とってもキュート！　スチルを取って、全世界に布教したいわ。

　オーギュストが唸った。
「それで？　しっぽは貧弱だし、体の他の部分は人間のままだな？」
「……うん」
「トカゲのしっぽなら、切れば生え変わって来るだろう。もっと立派なのが生えてくるかもしれん。もう一度尻尾を出せ、俺が切り落としてやる」

　物騒なことを言って、オーギュストが腰の剣に手をやる。バートラフの顔が、さっと青ざめた。

「やめて！　バートラフは頑張ったのよ！」
わたしは叔父と甥の間に割り込んだ。
「あなたも見たでしょう？　あんなに真剣な顔をして。小さな子が。貧弱だっていいでしょ？　そのうち立派な竜のしっぽになるんだから！」
「なるもんか。気が足りておらんのだ。やっぱりこいつは、出来損ないの半竜だ」
「出来損ないですって！？　半竜の何が悪いの？　バートラフは竜帝の息子よ」
「竜に変化できんけどな」
「そのうちできるようになるわ！」
「いつのことやら。これは、兄者《あにじゃ》に報告せねばならんな。あと何百年待っても、あんたの息子は成竜にはなれないだろうって」

　ワッツァに言いつけると言われた途端、大声をあげてバートラフが泣き出した。