【本編完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

陳蔡之厄黒炎山（黒炎山での災難）

050：狐死首丘（八）

「それにしても、黒炎山こくえんざんに封印されてた黒冥翳魔こくめいえいまの一部が俺に宿って、それが黒曜ヘイヨウになっただなんて……」

　落ち着いたあとで煬鳳ヤンフォンは、凰黎ホワンリィからざっくりと煬鳳ヤンフォンの体を使って黒曜ヘイヨウが凰黎ホワンリィに語って聞かせたことがなんであったかを教えて貰った。小屋にいたときにたまたま煬鳳ヤンフォンに黒曜ヘイヨウの意識を持った翳炎えいえんが宿り、その後意識は別々に存在しているがほとんど煬鳳ヤンフォンの霊力と翳炎えいえんとが完全に一つになってしまったこと。
　黒曜ヘイヨウの本当の名前は翳黒明イーヘイミン――清林峰せいりんほうで黒冥翳魔こくめいえいまが名乗っていた名前だった。

「切っ掛けなんて些細なものです。それに黒曜ヘイヨウ自身は煬鳳ヤンフォンと仲良くやっていきたいと思っているようですから……いままで通りの関係で良いのではないでしょうか」

　そうだぞ、とばかりに煬鳳ヤンフォンの隣の椅子にちょこんと乗った黒曜ヘイヨウが鳴く。この黒い鳥は常々聞き分けが良いし、よく言葉を理解すると思っていた。しかし元が人間であるならば、それは当然のことだろう。

「いままでどおりねえ。ま、黒冥翳魔こくめいえいまと対峙するときはちょっと厄介だけど。黒曜ヘイヨウも俺にとって居いないなんてこと考えられない存在だしな」
『クエェ』

　妙に嬉しそうな黒曜ヘイヨウの泣き声。これが黒冥翳魔こくめいえいまの一部であるなんて、信じられるだろうか？

「もしかしたら……」

　煬鳳ヤンフォンはぽつりと呟く。

「もしかしたらさ。黒冥翳魔こくめいえいまって本当は怖い奴じゃないのかもな」
「は!?」

　突然発した煬鳳ヤンフォンの言葉に驚いて、彩藍方ツァイランファンは煬鳳ヤンフォンに詰め寄った。

「いや、何言ってるんだ？　そもそもこの睡龍の地を滅ぼそうとしてあいつは五行盟ごぎょうめいに封じられたんだぞ!?」
「いや、まあそうなんだけどさ。なんていうか……清林峰せいりんほうで会ったときも、多分俺たちが気づかなかったらあいつは戦わなかったんじゃないかなって思ったんだ。そりゃ、確かに俺の翳炎えいえんの力が分かってからは、俺の力を狙ってるけど」

　清林峰せいりんほうでの黒冥翳魔こくめいえいまの目的は、失った己の体を復活させるために使える霊薬があるか確認することだった。彼が清林峰せいりんほうにいるあいだ、もしかしたら霊薬は盗んだかもしれないが誰かを傷つけることはなかったように思う。
　今回煬鳳ヤンフォンを狙ってきたことは否定できないが、言い伝えに聞くような、手当たり次第には貝の限りをつくす人物には見えなかったのだ。

「煬鳳ヤンフォンの意見は半分正しいと考えますが、半分は難しいところですね」
「凰黎ホワンリィ」
「私は黒曜ヘイヨウから直接彼の過去についての話を聞きました。彼は『暴走し自分を見失い、あちこちやらかしたことは大体間違いない』と己のしたことを認めました。ですから、事実として彼が封じられるべきことをした、それは間違いありません」

　煬鳳ヤンフォンは五行盟ごぎょうめいのことをほとんど知らない。けれど凰黎ホワンリィは五行盟ごぎょうめいの一つ、蓬静嶺ほうせいりょうの門弟であり、黒冥翳魔こくめいえいまについても知っている。知らない煬鳳ヤンフォンが語ることと知っている者が語ることは、重みが違う。

「ごめん、それもそうだな」

　素直に煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィに誤った。

「あ、ですが全部とは言ってませんよ？　したことは間違いないですが『暴走し自分を見失い』というところが重要だと考えます」
「というと？」

　聞き返す煬鳳ヤンフォンに凰黎ホワンリィは「つまり……」と続ける。

「黒曜ヘイヨウも翳冥宮えいめいきゅうの件には何かあるようなことを話していましたし、小宮主ぐうしゅであった頃の黒冥翳魔こくめいえいまはそれなりに評判の良い若者であったそうですから、、そんな彼が暴走してしまうような切っ掛けがあったのかもしれません。……その謎を解くのが黒曜ヘイヨウと、そして黒冥翳魔こくめいえいま共通の願いであり、その内容次第では彼は戦う必要がなくなり、煬鳳ヤンフォンが敵視されることもなくなる……かもしれませんね」
「本当かなあ」

　さすがにそこまで上手くいくものだろうか。いくらなんでも都合が良すぎるのではないかと煬鳳ヤンフォンは思った。

「ですが――先ほど、私が黒冥翳魔こくめいえいまに『煬鳳ヤンフォンを狙うのを止めるなら、翳冥宮えいめいきゅうで起きた事件の真相解明に協力してもいい』と伝えたら大人しく去りましたよ？」
「は!?」

　今度は煬鳳ヤンフォンと彩藍方ツァイランファン、同時に二人が叫んだ。

「ちょっと、俺あのとき何も聞かなかったんだけど!?」
「そりゃそうですよ。近寄る暇もなかったので彼にしか聞こえない方法で伝えたので」
「……」

　あんな状況でそのようなことをしていたとはつゆ知らず。感心するやら呆れるやらで隣にいる彩藍方ツァイランファンを見ると、彼もまた煬鳳ヤンフォンと同じような複雑な表情を浮かべていた。

　その日の晩は山から下りず、煬鳳ヤンフォンたちは彩鉱門さいこうもんに泊まることにした。彩鉱門さいこうもんに被害はなかったものの、掌門しょうもんの息子が黒冥翳魔こくめいえいまに体を明け渡してしまったことは、さすがに門弟たちに暗い影を落としている。

　掌門しょうもんや彩藍方ツァイランファンとの夕餉を終えた煬鳳ヤンフォンは、三人のために用意された部屋へと戻った。彩菫青ツァイジンチンが付き添っていたはずの小黄シャオホワンは、一人中庭に取り残され泣いていた。煬鳳ヤンフォンたちが小黄シャオホワンを見つけて駆け寄ると、小黄シャオホワンも泣きながら煬鳳ヤンフォンに抱き着いたのだ。きっと余程心細かったのだろう。

「凰ホワン大哥にいに、煬ヤン大哥にいに、なんで僕を一人にしたの！」

　わあわあと大泣きした小黄シャオホワンを宥めるのに随分と苦労したものだ。そんな小黄シャオホワンも、夕餉を食べる頃には落ち着いて、彩鉱門さいこうもんの料理を笑顔で頬張った。

「明日は山から下りるから、ちゃんと寝ておくんだぞ」

　寝台に小黄シャオホワンを寝かせると、すぐに小黄シャオホワンはすやすやと寝息を立て始める。よく考えてみれば小黄シャオホワンとは今日会ったばかりだし、彼は黒炎山こくえんざんの途中にたった一人で隠れていたのだ。その後は煬鳳ヤンフォンたちと共に行動したが、子供の身で経験するには相当過酷な一日だったことだろう。煬鳳ヤンフォンは小黄シャオホワンの頭をそっと撫で、立ち上がって凰黎ホワンリィの方を見た。

「もう寝ちまったよ」
「疲れていたのでしょう」
「うん、そうだと思う」

　夜はまだ早い。
　煬鳳ヤンフォンはもう少し起きているつもりだ。凰黎ホワンリィもきっと、同じ考えだろう。月明かりが照らし格子戸に影を落とす。

「痣の具合は？」
「平気だ。霊力もほとんど使わなかったし」

　実のところ呪符を描くときに霊力は使っている。だからいまは平気でも呪符を用意した段階ではそうはいかなかった。もちろん、その際は凰黎ホワンリィに付き添って貰い、都度体を冷やして貰ったのだが。
　凰黎ホワンリィの瞳が真っすぐに煬鳳ヤンフォンを見つめていた。

「煬鳳ヤンフォン……」

　見つめられたことで頬が、体が熱くなる。煬鳳ヤンフォンは目を閉じると凰黎ホワンリィの口づけを待った。

「ちょっといいかい？　お二人さん」
「ぶっ！」

　絶妙な瞬間に背後から呼びかけられ、同様のあまり煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィの胸に頭を突っ込んでしまった。立っていたのは彩藍方ツァイランファンだ。

「お前かよ！　藍方！」

　堪らず煬鳳ヤンフォンは彩藍方ツァイランファンに叫んだが、部屋の奥で小黄シャオホワンが寝ていることを思い出し、慌てて声を落とす。

「お楽しみのところ悪かったな、お二人さん。でも、実は二人が待ちわびたことをできるだけ早く伝えたかったんだ」
「それは、もしかして……」

　凰黎ホワンリィの声が微かに上ずった。彼がそれほど動揺を見せることも珍しく、煬鳳ヤンフォンは驚いて凰黎ホワンリィのことを見る。

「そう――万晶鉱ばんしょうこうのことさ」