【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

藕断糸連哥和弟（切っても切れぬ兄弟の絆）

055：黄霧四塞（二）

「案ずることはない。恐らくは尾の先のほうであろう」

　声の人物は小黄シャオホワンだった。
　小黄シャオホワンを抱えた凰黎ホワンリィの目にも微かに戸惑いの表情が見て取れる。一方の小黄シャオホワンは妙に落ち着いた表情で、先ほどの声音も普段の子供らしさは一切感じられなかった。

「小黄シャオホワン？　尻尾ってなんだ？」

　驚いて煬鳳ヤンフォンが聞き返すと、今度は小黄シャオホワンがきょとんとした顔になる。

「煬ヤン大哥にいに？　どうしたの？」
「いま、小黄シャオホワンは尻尾って言わなかったか？」

　小黄シャオホワンは暫く唸って考えたあと、首を振った。

（どういうことなんだ？）

　いまのは彼の意志で発した言葉ではなかったのだろうか？
　聞きたいが、本人に覚えがない以上問い詰めるわけにもいかない。凰黎ホワンリィも同じ考えだったようで「多分地震で驚いていたから、風の音でしょう」と言ってその場を収めた。

（やっぱり小黄シャオホワンの身元は調べたほうがよさそうだな……）

　もちろんはなから調べる気ではあったが、彼にもなにか秘密があるようだ。それを知るためにもやはり小黄シャオホワンの素性を突き止めなければならないと煬鳳ヤンフォンは思った。

　地震も落ち着いたことで、再び玄烏門げんうもんは騒がしくなる。
　食事を終えた煬鳳ヤンフォンたちを待っていたのは弟子たちの熱烈なもてなしだった。

「小黄シャオホワン坊ちゃん、実はさっきちょいと街まで行ってお菓子を買ってきたんですよ」

　人相は悪いが陽気な彼らは凰黎ホワンリィや煬鳳ヤンフォンたちの世話をあれやこれや焼いてくれたり、小黄シャオホワンにお菓子を持ってきてくれた。最初は怯えていた小黄シャオホワンだったが、意外にも適応能力が高い。本当に意外なことだが彼らの献身的な対応によって、じきに強面の男たちに囲まれても笑顔を見せるようになった。

「煬ヤン様はこの子をどうするおつもりなんで？」
「まだ考えてないよ。小黄シャオホワンの身元も調べてやらないといけないしさ」
「じゃあ、暫くのあいだはうちで預かるんですね！」
「そうなるな」

　野太い男たちの歓声が沸き起こる。
　およそ子供が訪れることなど少ない玄烏門げんうもんでは、小さな子供がやってくるなどとても珍しいことだ。しかも、一日だけではなく、煬鳳ヤンフォンたちが外出している間ずっとなのだから彼らの喜びようといったらない。

「さあ坊ちゃん、あっし達と遊びましょう」

　さっそく小黄シャオホワンが玄烏門げんうもんに滞在すると分かった途端、男たちが小黄シャオホワンのことを取り囲んでわいわいやっている。

「おいおい、小黄シャオホワンは長旅で疲れてるんだぞ。少し休ませてやれ！」

　見かねた煬鳳ヤンフォンが門弟たちを一喝すると、蜘蛛の子を散らすようにみな消えていった。

「……ったく、浮かれすぎだっつうの」

　呆れながら煬鳳ヤンフォンがぼやくと、凰黎ホワンリィがくすくすと笑っている。煬鳳ヤンフォンは夜真イエチェンの耳を引っ張ると小声で囁く。

「夜真イエチェン。俺がいないあいだ、小黄シャオホワンのこと頼んだぞ」
「任せてよ、煬兄ヤンにい」
「それからもう一つ。小黄シャオホワンは記憶がないんだ。名乗った名前も本人の名前か怪しい限りでさ」
「え!?　こんな小さいのに!?」

　煬鳳ヤンフォンは頷く。

「黒炎山こくえんざんの中腹でたった一人、泣いていたんだ。……念のため、手が空いてる奴らに小黄シャオホワンのこと調べさせてやってくれ。家族がいるかもしれないからさ」
「分かった。こっちは任せてといて」

　夜真イエチェンが頷くと、善瀧シャンロンが一歩進み出た。「凰ホワン様……」と言いかけたところで、凰黎ホワンリィが善瀧シャンロンの肩にそっと触れる。

「善瀧シャンロン。貴方も夜真イエチェンと共に頼みますよ」
「はっ、はい！」

　いつ言い出そうかと先ほどから躊躇っていた善瀧シャンロンは勢いよく凰黎ホワンリィに頷いた。
　爽やかな若者二人、いつ何時も仲睦まじくお似合いだ。

　　　　*　*　*

「ふう。騒がしい奴らだけど、あいつらが小黄シャオホワンの世話を、喜んでやってくれそうで安心したよ」

　久しぶりの玄烏門げんうもんの自室で、煬鳳ヤンフォンは寝台の上にごろりと寝転がる。小黄シャオホワンは弟子たちと共に寝ることになった。みな随分小黄シャオホワンのことを歓迎してくれたので、小黄シャオホワンも旅のときよりも沢山笑顔を見せるようになっていた。

「黒炎山こくえんざんで小黄シャオホワンを見つけてからというもの、貴方は小黄シャオホワンにかかりっきりでしたものね」

　凰黎ホワンリィは煬鳳ヤンフォンの隣に腰を下ろし、寝転がる煬鳳ヤンフォンを見下ろす。

「それでも俺なんかより凰黎ホワンリィのほうがずっと面倒を見てたよ。だって、俺は子供に対する言葉の加減も分からないし、つい言い方がきつくなるからさ。凰黎ホワンリィがいてくれて本当に良かった」

　これは本当のことで、凰黎ホワンリィが小黄シャオホワンのことを随分よく見ていてくれたお陰で小黄シャオホワンの小さな変化にもたびたび気づくことができた。
　記憶全てを失っている少年――といってもまだ五歳か六歳程度の子供は、子供らしいところもあるがとても臆病で普通の子供よりも敏感だ。些細な人の心の変化や言葉の意味合いに怯え、ともすると心を閉ざしてしまいそうになる。

　煬鳳ヤンフォンと凰黎ホワンリィについては旅を続けるうちに警戒することは少なくなっていったが、通りすがりの街や村で会う、大人たちの何気ない言動にも酷く怯えていることが多かった。

「彩鉱門さいこうもんからの帰りは、行きと同じ道を歩きましたよね。道すがら小黄シャオホワンと初めて出会った場所の周囲も確認しましたが、あの周辺には争った形跡も馬車が通った形跡もありませんでした」
「それって、どういうことだ？　小黄シャオホワンが嘘をついていると？」
「いいえ、彼は嘘などついていないと思います」

　語気強く言った煬鳳ヤンフォンを宥めるように凰黎ホワンリィの手が頬に触れた。柔らかくて心地よい凰黎ホワンリィの手に触れられて煬鳳ヤンフォンの鼓動は一瞬跳ねあがる。

「小黄シャオホワンは一人だと言いましたが、大人と一緒だったとも誰かに襲われたとも言っていません。記憶もないのですから言おうにも難しいことでしょうけれど」
「た、確かに。あいつが良家の息子で道中襲われたかもしれない、ってのは俺たちが勝手に推測したことなんだよな」
「そうです」

　凰黎ホワンリィは頷く。

「じゃあ本当に小黄シャオホワンについては手掛かりが殆どなし、ってことなんだな」
「そうなりますね。ただ、子供が行方不明ならいずれ身元は分かることでしょう。それこそ、家族の誰かが生きていて且つ小黄シャオホワンを取り戻したいと考えているならば、ですが」
「……」

　その言動だと『捨てられた』という選択肢も入ってきてしまう。それはそれでなんともいえず、煬鳳ヤンフォンは複雑な気持ちになった。

「小黄シャオホワンのことも心配ですが、煬鳳ヤンフォン。貴方のことも心配ですよ」
「俺のことなら心配することないって。五行盟ごぎょうめいへの報告は悩ましいけど、恒凰宮こうおうきゅうに万晶鉱ばんしょうこうの剣があるってことも分かったろ？」
「ええ。ですが……それでも心配です。……いけませんか？」

　凰黎ホワンリィの手のひらが煬鳳ヤンフォンの頬に触れる。
　その瞬間に煬鳳ヤンフォンは、小黄シャオホワンを連れて黒炎山こくえんざんから玄烏門げんうもんへと戻る道すがら、凰黎ホワンリィと殆ど触れ合っていなかったことを急激に思い出してしまった。小黄シャオホワンと同じ部屋で寝泊まりする手前、静かに寝るしかなかったし、普段のときも小黄シャオホワンのことを気に掛けるので手一杯で二人ともそれどころではなかったのだ。

「い、いけないなんてことないさ。嬉しいよ」

　そんな考えを悟られぬようにと焦りながら、煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィから目線を逸らす。

「煬鳳ヤンフォン？」

　急に煬鳳ヤンフォンの口数が減ったからか、凰黎ホワンリィは怪訝な表情で顔を寄せる。普通に話しているときは全く気にならないのだが、意図的にやっているのかそうでないのか、凰黎ホワンリィの一挙手一投足はどれをとっても煬鳳ヤンフォンの鼓動を高鳴らせた。

「な、何でもないよ」

　慌てて上ずった声で煬鳳ヤンフォンは答えると、くるりと凰黎ホワンリィに背を向ける。次の瞬間、煬鳳ヤンフォンの首筋に凰黎ホワンリィの髪の毛がひと房流れ落ち、思わず煬鳳ヤンフォンは声をあげた。

「本当に？」

　次いで聞こえる凰黎ホワンリィの声。息がかかるほどの近さを感じて煬鳳ヤンフォンは堪らなくなって、背のほうへ転がると手を伸ばし凰黎ホワンリィを抱き寄せる。その行為に驚きこそしなかったが、踏ん張ることのできる態勢でもなかったため、凰黎ホワンリィはそのまま倒れ込み煬鳳ヤンフォンの上に覆いかぶさるような形になった。

「煬鳳ヤンフォン」

　凰黎ホワンリィの腕が煬鳳ヤンフォンの背に回される。煬鳳ヤンフォンも凰黎ホワンリィの背をしっかりと抱きしめた。煬鳳ヤンフォンは抱きしめられたまま、凰黎ホワンリィの耳元で告げる。

「……ごめんさっきのは嘘。ほんとは凰黎ホワンリィと二人っきりだって気づいてから、もうどうしようもなく抑えられなかったんだ」

　小屋で二人きりのときは何一つ気兼ねせず好きに言葉を並べ立てていたのに、外に出た途端なにも言えなくなってしまった。先ほどまでは随分と躊躇っていたが、ひとたび口に出すと、存外に言葉が止まらない。

「出発は数日遅らせるつもりだから。だから……今夜は寝ないで。お願いだ」

　観念した煬鳳ヤンフォンの素直な言葉に凰黎ホワンリィは微笑む。その笑顔は眩しくて、薄暗闇の中でもはっきりと煬鳳ヤンフォンには見える。
　ほんの一瞬だけ軽く触れる程度に口付けられ、もっと欲しいと煬鳳ヤンフォンのほうから凰黎ホワンリィに縋りつく。いままでずっと慣れない場所ばかりにいたせいですっかり忘れていたのだが、抑えていたぶん欲求のほうが勝った。

「凰黎ホワンリィ、好きだ」

　確かめるように口にすると、凰黎ホワンリィの口元から白い歯が微かに覗く。

「私も、貴方のことを愛していますよ」

　凰黎ホワンリィは煬鳳ヤンフォンを抱き上げ膝の上に載せる。こうしてゆっくりと二人きり、互いの表情を確かめ合うのも本当に久しぶりのことだった。
　煬鳳ヤンフォンは万感の思いを込めて凰黎ホワンリィを抱きしめる。

「凰黎ホワンリィ――」

　そのあとに続けられた言葉は本当にささやかで、煬鳳ヤンフォンと凰黎ホワンリィの二人だけにしか聞こえなかった。