【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

天魔波旬拝陸天（魔界の皇太子）

086：黒冥翳魔（四）

　煬鳳ヤンフォンが意識を取り戻すと、すぐさま凰黎ホワンリィに「おかえりなさい」と抱きしめられた。傍では呆れたような顔で煬鳳ヤンフォンたちを見ている黒冥翳魔こくめいえいま。
　それで煬鳳ヤンフォンは、黒曜ヘイヨウの説得が成功したことを知ったのだった。

「別に協力する気になったわけじゃない。ただ、利害が一致していると感じたから納得したまでだ」

　ぷいとそっぽを向いて黒冥翳魔こくめいえいまは言い放つ。しかし、凰黎ホワンリィに利害の内容を教えて貰った煬鳳ヤンフォンは、彼は煬鳳ヤンフォンたちが誠実に翳冥宮えいめいきゅうについて向き合いさえすれば味方のままでいてくれるだろうと理解した。

「お前の中にいる黒曜ヘイヨウに感謝するんだな」
「ああ、もちろん。信じて任せたんだしな」
「どうだか」

　先日まで敵対していた相手と組むということに未だ戸惑っているのか、先ほどから素直じゃない発言ばかりが飛び出している。以前黒炎山こくえんざんで対峙したときは、よもや彼とこうして顔を合わせることになるとは思わなかった。
　少し照れ屋なところは、黒冥翳魔こくめいえいまの本来の姿なのだろうか。

「あ、翁汎ウェンファンの爺さん」
「これはこれは、小鳳シャオフォン坊ちゃま」

　煬鳳ヤンフォンたちが地下牢の階段を上がると、中庭の掃除をしている翁汎ウェンファンと出会った。彼の他にも沢山の侍従がいるはずなのだが、楽しそうな表情からも、どうやらこれは彼の趣味であるようだ。

「なあ爺さん。だいたい百年くらい前のことを知ってる、物知りなやつに心当たりないか？」

　聞きたい事なら屋敷の中で一番の年長者だろう。そう思って煬鳳ヤンフォンは翁汎ウェンファンに訊ねた。

「そうでございますね……。市井のことなら詳しいつもりですが、人界にんかいのこととなると話が違います。もう少し必要な情報を絞ることができるなら……」

　翁汎ウェンファンの言葉に、凰黎ホワンリィは考える。

「恐らく、翳冥宮えいめいきゅう全てのものと入れ替わる、行方不明になったものの他に、わざわざ別の死体を使ってまで他の者に成り済ますことを考えると、予め相当周到な計画が裏にあったのだと思います。そのような大それたことを実行に移せて、更に人を動かすことができる。そして個人ではなく集団……あたりでしょうか」
「ふむ……となると、単なる盗賊は省いて良さそうですね。……しかも相手は人界にんかいのそれなりに由緒ある門派。元が魔界まかいのものであるということまで知っているとなると、それなりに数は絞れるかもしれませんね」

　翁汎ウェンファンの言葉を受けて、凰黎ホワンリィは「調べられそうですか？」と尋ねる。

「こう見えて昔のツテもございます。お任せ下さい！　おお……そうそう。私の古い友人を紹介いたします。彼は私よりも古く長く皇帝陛下に仕えていたので、私が調べている間に話を聞いてみてはいかがでしょうか。きっと小鳳シャオフォン坊ちゃまが公主様の息子だと知ったら喜んで協力してくれるはずです」

　そう言うと、翁汎ウェンファンは知り合いの名前と居場所を書きつけて煬鳳ヤンフォンに渡してくれた。そこには『游閣恩ユウグーエン』という文字と『水馬行街　包子店隣　鬼雀楼酒店きじゃくろうしゅてん』と場所が書かれている。

「游閣恩ユウグーエンはかつて皇帝陛下の右丞相を務めていた人物です。いまは美味い酒と料理が食べられると評判の有名店を営んでおりますゆえ、ぜひ一度お立ち寄り下さい」
「分かったよ。ありがとな、翁汎ウェンファン」

　煬鳳ヤンフォンが礼を言うと、翁汎ウェンファンは心の底から幸せそうに微笑んでいる。孫がやってきたような気分なのだろうな、と思いつつ「じゃ、行ってくる」と一同を引き連れて煬鳳ヤンフォンは屋敷をあとにした。

　　　　*　*　*

「昏坑九十一京こんきょうきゅうじゅういっけいはとんでもない広さです。はぐれないよう馬車を使うのが良いかと思いますが」

　金貪ジンタンに馬車で行くことも提案されたが、いかんせん目立ちすぎる。万に一つはぐれたときに備えて、煬鳳ヤンフォンには凰黎ホワンリィ、黒冥翳魔こくめいえいまには金貪ジンタンと銀瞋インチェンが必ず一緒に行動する、と決めて一同は昏坑九十一京こんきょうきゅうじゅういっけいの街に繰り出した。

「凄いな！　犀安さいあんとはまた違った賑やかさがあるな！」

　犀安さいあんはいかにも『都』然としている洒落た街だったが、昏坑九十一京こんきょうきゅうじゅういっけいの都は活気があって賑やかだが、どことなく有象無象とした印象を受ける。ただ、煬鳳ヤンフォンにとっては気取った場所よりは、雑多でごちゃごちゃした昏坑九十一京こんきょうきゅうじゅういっけいのほうが好ましく思えた。

　出歩く人々も煬鳳ヤンフォンたちと変わらぬように見える人間から、明らかに肌の色が違うもの――赤や紫、土気色など様々な人種がいる。頭に角があるものもいれば、獣のような耳をつけたものもいた。伊達に九十一の国が一つになっただけのことはあるというものだ。

「あっちでは講釈師がなにか話してるみたいだ！　魔界まかいにもいるんだな！」
「あっちは大道芸をやってるぞ！　凄いな！　口の中から自分の臓器を全部取り出した！　人間技じゃないな！」

　道すがら焼餅シャオピンを買った煬鳳ヤンフォンは上機嫌で凰黎ホワンリィの手を引いて歩く。魔界まかいの食べ物は一体どんな珍しいものがあるのかと思ったが、案外売っているものは人界にんかいと変わらない。しいて言うなら具が少し違っていて、聞いたこともないような野菜や動物の名を聞くことが多々あった。

「さあさあ！　こいつは珍しい、化蛇けだの干物だよ！　一本どうだい!?」
「えっ……」

　煬鳳ヤンフォンはちらりと露店の主が手に持っている化蛇けだの串を見る。お世辞にも化蛇けだとしては貧相すぎる見た目の肉が串に刺さっていた。

（ありゃ、ただの蛇だな。しかもうんと小さくて弱い奴だ……）

　まったく異なる肉を偽って売りつけることはよくある話だが、それは魔界まかいも同じらしい。しかし化蛇けだといえば翼を持ったそれなりに強力な妖邪ようじゃだ。本当に化蛇けだの肉で干物を作るとしたら、屋台で売るのは勿体ないくらいだし、ある程度の実力を持つものがいなければ化蛇けだを捕らえることなどできないだろうから、値段もそれなりの価格がつくはずだ。

　ふと気になって煬鳳ヤンフォンは自分の手の中にある焼餅シャオピンを見る。一瞬、この焼餅シャオピンの中にも素性の知れぬ肉が入っているのではないかと不安になったのだ。しかし幸運なことに焼餅シャオピンに具は存在せず、ほどほど安心できるただの焼餅シャオピンであった。

「屋台の食べ物は落差が激しすぎますね、迂闊に手は出さないほうが良いでしょう」

　周囲の売り物を確認していた凰黎ホワンリィが囁く。煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィの言葉に大きく同意して頷いた。

「ああ、俺も丁度同じことを思ったところさ。どのみち爺さんの知り合いのやってる酒楼は、美味しい料理が食べられるんだったよな。なら、そこで食べるのが一番安心だな！」

　そう言うと、煬鳳ヤンフォンは焼餅シャオピンを全て口の中に詰め込んだ。

「お前らな……観光しに来たわけじゃないんだぞ」

　見かねた黒冥翳魔こくめいえいまが煬鳳ヤンフォンを窘める。

「分かってるって！　でも珍しいからちょっと気になってさ。ははは……」
「まったく……」

　呆れたように黒冥翳魔こくめいえいまは溜め息をつく。とてもつい先日襲い掛かってきた人間の言葉とは思えないし、少し前まで世間から恐れられていた大悪人だったとも思い難い。

　昨日のときは見え隠れした危うさも、吹っ切れたことでいつの間にか抜けてしまったようだ。こうして見るとただの『面倒見のいい兄さん』にしか見えない。時折黒曜ヘイヨウが煬鳳ヤンフォンの体から抜け出して、黒冥翳魔こくめいえいまにちょっかいをかけているが、本人同士が顔を突き合わせるというのは一体どのような気分なのだろうか。少しばかり煬鳳ヤンフォンは気になった。

「魔界まかいと人界にんかいは世界こそ隔てているものの、出入りの門も整備されているでしょう？　取り引きも盛んで人界にんかいにある食べ物は魔界まかいでも、魔界まかいの食べ物は人界にんかいでも案外手に入るものなんです。とは言っても、市場に並ぶほどは流通しませんから、いわゆる貴族の道楽として楽しまれていることが多いですね」

　黒冥翳魔こくめいえいまの隣にいた金貪ジンタンは嫌な顔一つせず、煬鳳ヤンフォンたちの観光気分に付き合っている。銀瞋インチェンは一切の興味がなさそうで「さっさと終わらせて帰ろうぜ」などと言ってはいるが、やはり腐っても二人とも皇太子の腹心の部下だ。決して黒冥翳魔こくめいえいまの傍を離れようとはしないし、煬鳳ヤンフォンたちの行動を遮ったり咎めるような言動は一切しない。それでいて周りの警戒は決して緩めてはおらず、彼らが歩くとき常に槍は利き手のほうに握られていた。

　さすがといえば、さすがである。