【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

海誓山盟明和暗（不変の誓い）

121：干将莫耶（四）

「公子様！　聞きましたか？」

　宮主ぐうしゅより使いを頼まれた翳黒明イーヘイミンが白宵城はくしょうじょうまで足を運んだ帰りのことだ。土産などを物色していた翳黒明イーヘイミンに屋台で細工物を売っている男が話しかけてきた。

「聞いたって、何をだ？」

　この男は名を景伯ジンボウといって、翳黒明イーヘイミンたちが幼い頃からの顔見知りだ。白宵城はくしょうじょうには麓の村では手に入らないような品物も揃っているため、翳冥宮えいめいきゅうの門弟や宮主ぐうしゅたちも昔から頻繁に訪れる。だからこの景伯ジンボウやここに住む者たちは、翳冥宮えいめいきゅうの門弟たちをみな自分の親戚かのように翳黒明イーヘイミンたちを思っているというわけだ。

「二公子様の婚約の話ですよ！　もう、ここいらでは凄い噂になっているんですよ！」
「こ、婚約!?」

　あまりに驚いた翳黒明イーヘイミンは、持っていた荷物を取り落としてしまった。

「ほら、二公子様は優しくて穏やかでしょう？　それで二公子様を見た富豪のお嬢さんが一目ぼれ。お嬢さんの父親は翳冥宮えいめいきゅうの宮主ぐうしゅ様にそりゃあもう何度も頭を下げてようやく婚約の話が纏まったって噂ですよ」
「で、でも翳白暗イーバイアンはなんて言ってるんだ……？」

　動揺のあまり声が上擦ってしまったが、景伯ジンボウは気づいていない。得意げに指を立て「それがですね！」と話を続ける。

「噂じゃお嬢様はたいそう気立ても器量も良いって話ですよ！　それで、二公子様とお嬢様を合わせたところ……お互い凄くいい雰囲気で、こりゃあもう婚約間違いないっていう噂で持ち切りですよ！　……あっ!?　公子様!?　いったいどちらに!?」

　気づいたときには翳黒明イーヘイミンは走り出していた。それから先のことはあまり覚えていない。無我夢中で走り続け、気づいたときには幼い頃にやってきた崖に一人呆然と立っていた。
　眼下の森を臨めば幼かったときの二人のやり取りが鮮明に思い出される。あの花はまだあるのだろうか、そう思って崖下を覗いてみると、花こそないものの確かにそこに草は生えている。恐らく季節が違えば花も咲くだろう。

　ぽたり。

　滴が一滴、崖下に吸い込まれてゆく。

「雨……？」

　頬を伝う感触を覚え、翳黒明イーヘイミンは手を触れる。
　それは己の流した涙だった。
　何故涙が零れたのか、何故こんなに胸が痛むのか、声をあげて叫びたいと思うのか。

　わけの分からぬままひとしきり泣きはらしたあとで、何食わぬ顔をして翳黒明イーヘイミンは翳冥宮えいめいきゅうへと戻った。
　使いに出たまま随分長い間姿を見せなかったからか、翳冥宮えいめいきゅうではちょっとした騒ぎになっていたようだ。翳黒明イーヘイミンが戻ってきたのを見つけると、いったい何があったのかとみなに言われたのだが、寄り道をしていただけだと言って誤魔化した。

「まあ！　どうしたんですか。公子様」

　翳黒明イーヘイミンを見つけた愚京ユージンは驚いた顔で駆け寄ってくる。彼女とは幼い頃からの付き合いになるが、翳黒明イーヘイミンたちがまだ片手を数える頃から既に大人だった。

　決して美人とは言い難いのだが、十年ほど経っても当時と変わりない若さを保っている。いつの間にか年の離れた叔母のような存在だった彼女は、翳黒明イーヘイミンたちが成長したことで見た目だけに関してのみなら姉と言っても差し支えないだろう。
　しかしながら――正直な気持ちを言えばがさつな彼女にこういうときほど会いたくないときはない。

「なんでもない」
「何でもないわけないでしょう？　目が赤いんじゃないですか？　何か悲しいことでもありました？」

　まさにいまこの瞬間がそれだ。
　翳黒明イーヘイミンは苦虫を噛み潰したような顔で「なんでもないって」と愚京ユージンを押しのけ部屋に戻ろうとした。……が、そこでふと思い立ち、愚京ユージンに振り返る。

「なあ。お前は翳白暗イーバイアンの噂……知ってるか？」

　彼女はは「ああ！」とすぐに合点がいったようで、得意げな顔になった。

「もちろんですよ！　二公子様も隅に置けませんね。お相手のお嬢様は大富豪の一人娘で器量も性格も良いって話です。宮主ぐうしゅ様もお二人が好きあっているのなら悪い話ではないだろうと仰っていたそうですよ？」

　と教えてくれた。

「……そうか……有り難う」

　聞き終えた翳黒明イーヘイミンは自分でも驚くほど落ち込んだ。愚京ユージンに礼を言ったあとはふらふらとそのまま自室へと戻る。そして翳黒明イーヘイミンは悩んだ。翳白暗イーバイアンにそのことを問うべきか否か。己の気持ちを伝えるべきなのか、と。

　生まれてから何をするにも一緒に育って来た。
　もしも、仮に翳白暗イーバイアンにそのような想い人ができたとしても、真っ先に自分に相談をするはずではないのか。
　何故、このような形で翳白暗イーバイアンの婚約の話を知らねばならなかったのか。
　頭の中で悩みは堂々巡り、出口はまったく見えることはない。

　ただ、自分は小宮主ぐうしゅであり翳白暗イーバイアンの兄である。父が主導としている婚約の話に、兄である自分が突っ込んでいくのも憚られ、ましてや翳白暗イーバイアンも満更でもないという話。
　ならば自分が横から何かを言う資格はないのではないだろうか。
　そう思い、己のもやもやとした気持ちは胸の内に押し込めることに決めた。

　しかし、翳黒明イーヘイミンが将来的に翳冥宮えいめいきゅうの宮主ぐうしゅだとしても、仮にも翳白暗イーバイアンは翳冥宮えいめいきゅうの二公子だ。宮主ぐうしゅがそうやすやすと翳白暗イーバイアンの婚約を承諾するものだろうか。

　何より翳白暗イーバイアンはこの婚約に乗り気なのか。富豪はどこまで本気だったのか、富豪の娘は翳白暗イーバイアンのことをどれほど思っているのか。
　やはり翳黒明イーヘイミンの疑問は尽きなかった。

　それでも婚約の話に直接かかわりのない翳黒明イーヘイミンには知る由もない。
　意外なことに翳冥宮えいめいきゅうはここまで噂好きであったかと驚くほど、瞬く間に翳白暗イーバイアンの婚約のについての話は広がっていた。相手が富豪だということも余計にみなの興味を引いたのかもしれない。どこを歩いても誰かしら話をしているほどだ。
　聞こうと思わずとも、聞きたいと思っていなくても、絶え間なく翳黒明イーヘイミンの耳に婚約の話題は入ってくる。

　――その過程でただ一つだけはっきりしたこと。

　それは、婚約者だという富豪の娘は本気であるということ。
　先日、件の富豪と富豪の娘がやってきて、婚礼前の挨拶だと相当な金品を積み上げて宮主ぐうしゅに献上していたのだ。

　富豪は言わずもがな、絵に描いたような成金趣味の男であったが、ちらりと見た娘の顔は確かに美しく、市井の街娘だがそれなりに学はあるそうだ。あのような娘であるならば、翳冥宮えいめいきゅうの中でも彼女に言い寄る男も多いかもしれない、などと翳黒明イーヘイミンは思う。

　翳白暗イーバイアンは彼らの向かいに宮主ぐうしゅの傍に立っている。娘が頬を染めながら翳白暗イーバイアンに近づいていくと、翳白暗イーバイアンは困ったような顔で微笑んだ。
　宮主ぐうしゅの表情は終始険しく、いったい何を考えているのか翳黒明イーヘイミンには分からない。ただ、少しだけ救われた気がしたのは、さほど宮主ぐうしゅが乗り気には思えなかったことだ。

　――もしかしたら、噂というのは全てうそかもしれない。

　――嘘であるならどんなに良いことか。

　割り切ると決めたものの、心の中では絶えずもやもやと鬱屈した気持ちが渦巻いていて、翳黒明イーヘイミンもずっとイライラが募っている。
　だからこそ宮主ぐうしゅの表情を見て、嘘かもしれない、嘘であってほしいなどと女々しく思ってしまうのだ。
　しかし、現実に富豪と娘は二人のためにやってきた。明らかに娘は翳白暗イーバイアンに気がある様子。
　少なくとも婚約の話は無いというわけではないらしい。

　複雑な気持ちを抱えたまま、翳黒明イーヘイミンは広間をあとにした。このままずっと彼らを見ていたら、そのうち何か口を出してしまいそうな気がしたからだ。それはさすがにやってはいけないと己に言い聞かせる。
　それでもさすがに婚約の話のことを翳白暗イーバイアンに尋ねることは憚られ、悶々とした気持ちを抱えていたところ、翳黒明イーヘイミンは見てしまった。
　露台にで抱き合う翳白暗イーバイアンと娘の姿。
　体中の血が逆流するような感覚を覚え、急速にやってきた吐き気と眩暈でなにも考えられなくなってしまい、翳黒明イーヘイミンは慌ててその場を立ち去った。

　そのあとはどうしたのか、自分でもまったく覚えていない。気が付くと部屋で寝台に倒れ込むようにして朝を迎えていた。
　目覚めはしたが頭も痛く体も思うように動かない。そのまま翳黒明イーヘイミンはその日の稽古をすっぽかしてしまった。

　もうどうにでもなればいい。
　宮主ぐうしゅとしての責任も何もかも、捨ててしまいたい。いっそこのまま飛び出して、星霓峰せいげつほうの外に行ってしまおうか。

「黒明ヘイミン……？」

　そんなことをぐるぐると考えていると、とつぜん翳白暗イーバイアンの声がしたので翳黒明イーヘイミンは驚きのあまり飛び上がった。稽古にも来なかった翳黒明イーヘイミンのことを心配したのか、翳白暗イーバイアンが部屋に尋ねてきたのだ。
　まだ頭痛も吐き気も収まりきっていなかったため、体勢を崩して寝台から転げ落ちそうになる。

「黒明ヘイミン！」

　慌てて入った翳白暗イーバイアンが、咄嗟に翳黒明イーヘイミンを抱き留める。同じ容貌をしていても、力は圧倒的に翳白暗イーバイアンのほうが少ない。ともすると二人そろって倒れてしまいそうだったが、なんとか翳白暗イーバイアンは踏ん張って耐えた。

「顔色が悪い……どうしたの!?」

　翳白暗イーバイアンの泣きそうな瞳が向けられて翳黒明イーヘイミンはぎくりとする。幼い頃から彼に向けられてきた泣き虫の翳白暗イーバイアンを思い出したからだ。

「何でもない……」

　本当のことも言えず、翳黒明イーヘイミンは咄嗟に翳白暗イーバイアンを押しやった。

「何もないわけないよ、昨日もなんだか変だった。露台に入るのかと思ったら急いで走っていくし……いったいどうしたの？」

　昨日の出来事が未だ信じられない翳黒明イーヘイミンだったが、翳白暗イーバイアンには逃げかえるところを見られてしまっていたらしい。

「お、お前に関係ないだろ！」

　翳黒明イーヘイミンは驚き、しかしどう答えていいか困った末にそう言い放つ。翳白暗イーバイアンは暫く目を見開いたまま翳黒明イーヘイミンを見ていたが、彼が振り向かないことを悟ったようで、やがて静かに部屋を後にした。

　翳白暗イーバイアンの足音が遠ざかってゆくのを聞きながら、翳黒明イーヘイミンはもう一度寝台に倒れ込む。
　どうしてそんなことをしたのか、自分でも分からない。
　ただ、もし理由を話そうとすればとめどなく翳白暗イーバイアンに心の内をぶつけてしまいそうな気がして、恐ろしかった。

　取り繕ったうまい言い訳の一つでも言うことができれば良かったかもしれない。しかし器用な対応ができるほどには、まだ翳黒明イーヘイミンは大人ではなかったのだ。
　幼い頃の約束だけをよすがにして勝手に一人裏切られたような気持ちになっている自分。そんな自分が恥ずかしくて情けなくて……一人悶々と繰り返しているのがとても惨めに思えた。

　翳冥宮えいめいきゅうを継ぐべく、立派な公子であれと日々努力をしてきたはずの己であったが、こんなにも容易く心を乱されてしまう。本当に脆くて情けないものだと翳黒明イーヘイミンは痛感した。