【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

然后鳳凰抱鳳雛（そして鳳凰は鳳雛を抱く）

166：比翼連理

　肌に感じる温かさと、体を撫でる風の冷たさで煬鳳ヤンフォンは盛大にくしゃみをした。

「へっくし！」

　鼻をすすったところで、その感覚があまりにも現実的であることに気づき、閉じかけた目を見開く。

「あ、あれ？」
「煬鳳ヤンフォン！」

　事態を把握する前に凰黎ホワンリィにきつく抱きしめられ、煬鳳ヤンフォンは蛙のような声をあげた。

「ちょ……凰黎ホワンリィ!?」
「良かった……良かった！」

　苦しいと訴えたが、凰黎ホワンリィは抱きしめた腕を放さない。なんとか宥めすかし体を離した――と思えば、今度は有無を言わさず口付けられた。

「んんっ!?」

　がっちりと両頬を押さえられ、息つく暇も無いほどに舌を絡めとられる。あまりに激しすぎて「ちょっと待って」と言うことさえもできない。何が起きているのかを考える思考すら塵のように消し飛んで、真っ白な頭でただ凰黎ホワンリィの為すがままになっている。

　先ほどのは夢だったのだろうか？
　どこまでが夢だったのだろうか。
　鸞快子らんかいしが凰黎ホワンリィだったこと？
　仙界せんかいへ行ったこと？
　それとも、火龍の力を取り込んで体が崩れてしまったこと？

　全てが夢だったなんて、思えない。
　けれど冷静になろうとする余裕など今の煬鳳ヤンフォンにはなく……。

「うわあああああああん、馬鹿野郎！　煬鳳ヤンフォン！　お前なあ！」
「ぎゃーっ！」

　突然背中を叩かれた痛みで煬鳳ヤンフォンの意識は引き戻された。あまりの痛さに声をあげ、驚いた凰黎ホワンリィが手を止める。
　煬鳳ヤンフォンが振り返ると、そこにいたのは彩藍方ツァイランファンだった。

「彩藍方ツァイランファン！　お前！　痛ぇよ！」

　しかし振り返って叫んだ先で彩藍方ツァイランファンが泣いているのを見て、煬鳳ヤンフォンは口を噤む。彩藍方ツァイランファンは握りしめた拳を震わせて、煬鳳ヤンフォンに叫ぶ。

「お前、どれだけ心配かけるんだ！　俺たち五行使いが、どれだけの力を終結させてお前の体戻したと思ってるんだ！」

　やはり、全部夢ではなかったのだ。
　彩藍方ツァイランファンの服装は瞋九龍チェンジューロンと戦ったときと汚れ具合も服装もさほど変わりはない。瞋九龍チェンジューロンを倒して煬鳳ヤンフォンが目を覚まし仙界せんかいに殴りこんでから、それほど時間は経ってはいないようだ。

「ちょっと、待てよ……五行使いがどれだけって……どれだけ、いったい何がどうなったんだ!?　俺、確か仙界せんかいに……」

　煬鳳ヤンフォンの体に淡青たんせいの衣が掛けられる。そこでようやく煬鳳ヤンフォンは、自分が何も身に着けていなかったことに気づいた。

（どうりで寒いと思ったら……）

　春はまだもう少し先のはず。むしろ何も着ていなかったことに今の今まで気づかなかったことのほうが不思議で仕方ない。
　周りを見回せば、彩藍方ツァイランファンの他にも瞋砂門しんしゃもん、蓬静嶺ほうせいりょう、雪岑谷せきしんこくに霆雷門ていらいもんと清林峰せいりんほう。そして彩鉱門さいこうもんと全ての五行使いたちが揃っている。そしているのは五行盟ごぎょうめいだけではなく凰神偉ホワンシェンウェイと燐瑛珂リンインクゥ、そして翳黒明イーヘイミンまで彼らと共にいるのだ。
　瞋九龍チェンジューロンとの決戦でも見なかった程の錚々たる顔ぶれに煬鳳ヤンフォンは真っ青になった。

（俺、こいつらの前で素っ裸だったのか……。しかも、凰黎ホワンリィとあんなことまで……）

　周りにこれほど人がいると知っていたら、死ぬ気で凰黎ホワンリィを止めたのに。
　そうは思ったが、できるかと言えば難しいこと。むしろこれまでの経緯を考えれば、まだ口付けだけで済んだことは凰黎ホワンリィにとって最大限配慮したほうかもしれない。

　動揺する煬鳳ヤンフォンをよそに、凰黎ホワンリィは煬鳳ヤンフォンに着せた淡青たんせいの外衣を結わう。恥ずかしさで今すぐ逃げ出したい気持ちに駆られた煬鳳ヤンフォンだったが、とりわけ目を引く印象的な人物が煬鳳ヤンフォンたちを見ていることに気づいた。
　煬鳳ヤンフォンの視線に気づいたのか、男は温和に微笑むと煬鳳ヤンフォンたちに向かって歩き出す。驚いたのは彼の横に見知った顔がいること。なんとそれは鼓牛グーニゥだったのだ。

　そして更に驚くことに、彼が歩き始めると周りにいた者たちが門派に関係なく一斉に跪き首を垂れた。どうやらこの人物は、よほど由緒のある高貴な人物であるらしい。
　黄金の袍を纏い、黄金の冠を抱く男は、黄金に煌めく髪を緩やかに揺らし、ゆっくりと煬鳳ヤンフォンたちの元へと近づいてくる。

　伏せた睫毛の先は月露が零れたかのように艶やかで睫毛の隙間から覗く瞳に朧げな影を落とし、霽月のような黄金の瞳は静かに星芒を湛えていた。
　歩く姿は決して堅苦しいものではなかったが、堂々とした振る舞いはある種の威圧感を漂わせている。緩やかにただ歩みを進めているだけにもかかわらず、彼の威厳と高貴さが損なわれることはなかった。
　凰黎ホワンリィは煬鳳ヤンフォンを抱きかかえたまま黄金色の人物に大して首を垂れる。

「天帝様」

　煬鳳ヤンフォンは反射的に凰黎ホワンリィの顔を見た。天帝、とはどこの国の皇帝なのだろうか。煬鳳ヤンフォンの疑問に気づいた凰黎ホワンリィはちらりと天帝と呼んだ男の顔を横目で見やる。

「凰ホワン大哥にいに、面をあげよ。そなたたちは我にとっては命の恩人である。そのような気遣いは無用」
「凰ホワン、大哥にいに……？」

　聞き覚えのある呼び方だ。それに、この黄金色の髪にも覚えがある。記憶にある人物はたった一人しか存在しない。

「煬鳳ヤンフォン。小黄シャオホワンは天帝様の一部だったそうです」

　凰黎ホワンリィの言葉で目の前の人物が小黄シャオホワンに似ているのだと煬鳳ヤンフォンは気づく。同時に彼がいったいどうなったのか、無事に記憶を取り戻せたのか。取り戻せたのなら、なぜ煬鳳ヤンフォンたちの前に姿を見せないのか。
　気になりだしたら止まらない。
　というか一部とはいったいどういうことなのか？

「小黄シャオホワン!?　小黄シャオホワンは、どこに!?　いや、天帝って誰だ!?」
「天帝様というのは天界てんかいの頂点におられる、天上において最も尊い御方ですよ。……まあ、煬鳳ヤンフォンはこういった話には疎いでしょうけど」

　どんなに疎くとも『天界てんかいの頂点で、天上において最も尊い御方』などと言えば、さしもの煬鳳ヤンフォンでも真っ青になる。

「その通り。……恒凰宮こうおうきゅうと翳冥宮えいめいきゅうの宮主ぐうしゅの協力を得て、小黄シャオホワンは天帝としての記憶を取り戻したのだ。煬ヤン大哥にいにと凰ホワン大哥にいに、それに玄烏門げんうもんの門弟たちには着替えから食事の面倒まで、本当に何から何まで良くして貰った。礼を言う」

　煬鳳ヤンフォンたちの前に天帝は片膝をつき、厳かに微笑んだ。あまりの衝撃に煬鳳ヤンフォンが言葉も言えずに口を開いていると、横から鼓牛グーニゥが顔を出す。

「私の主は仙界せんかいの策略により元神に傷を負い、その欠片は人界にんかいへと零れ落ちてしまったのです」

　鼓牛グーニゥ曰く、清林峰せいりんほうで清粛チンスウから譲り受けた索冥花さくめいかによって、主の傷は癒えたのだが、人界にんかいのどこかに零れた元神だけは見つからなかった。困り果てていたところ、万晶鉱ばんしょうこうに触れたことで記憶を取り戻した小黄シャオホワンからの報せにより、ようやく天帝の元神は完全な状態となり、こうして煬鳳ヤンフォンたちの前に現れることができたのだという。

「瞋九龍チェンジューロンとの闘いのときに、鼓牛グーニゥだけが俺たちの元にやってきたのは？」

　天帝が完全な状態に戻ったというのなら、なぜ彼だけが一人煬鳳ヤンフォンたちの元にやってきたのだろうか。敢えて彼だけ先に来なくとも、大切な主が回復してからでも良かったのではないかと煬鳳ヤンフォンは考えた。

「主の零れた元神の欠片がお体に馴染むまで、多少の時間が必要でした。そこで私が先んじて貴方がたの元へと向かい、主の標となったのです」

　妙な出会い方をしたと思ったが、煬鳳ヤンフォンたちと合流することが目的であったのならば、それもまた頷ける。

「仙界せんかいは我を討ち、仙界せんかいが天界てんかいの主体になるつもりであったようだ。しかし、彼らはあまりにも他の世界に害を及ぼしたゆえ、我は仙界せんかいを作り替えることにした」

　天帝は昂然と語る。
　どうやら煬鳳ヤンフォンが体を失っている間に、蓬莱ほうらいに同調していたであろう仲間たちは仙界せんかいごと天帝の力によってどうにかなってしまったようだ。

　天帝の言葉に凰黎ホワンリィが表情を曇らせる。煬鳳ヤンフォンにはなぜ凰黎ホワンリィがそのような顔をしたのか分からなかったが、彼はきっと仙界せんかいで蓬莱ほうらいと対峙したときに彼から何かを聞いたのだろう。

「仙界せんかいはどうされるおつもりですか？」

　凰黎ホワンリィの問いかけに天帝は袖の中より錦繍きんしゅうに輝く宝玉を取り出して見せた。玉の色は一つではなく、さながら季節が巡っていくかのように次々と異なった色を見せる。霜のような凍える白さ、輝く太陽のような黄色、散りゆく葉のような赤、暖かな春の日に咲く花のような桃。まるで玉のなかに一つの世界が詰まっているようだった。

「まだ定めてはおらぬ。しかし依然と変わりなく美しい場所になることだけは間違いないだろう」

　天帝は再び玉を袖の中に仕舞う。

「それから――万晶鉱ばんしょうこうは命の危険が常に伴う。そればかりか、此度は蓬莱ほうらいの暴走の一端にもなってしまった。ゆえに、万晶鉱ばんしょうこうに込められた全ての過去から未来に至る森羅万象の全てを、人界にんかいに生きる全てのものに還そうと思う」
「ちょっと……！」

　彩藍方ツァイランファンが何か言いかけたが、清粛チンスウに止められた。周りの門派も万晶鉱ばんしょうこうが無くなるかもしれないと思い、顔面が蒼白に変わる。

　凰黎ホワンリィは天帝に尋ねた。

「無限に続く過去から未来への記憶と知識。そのような膨大なものが、人界にんかいの者たちに受けきれるのでしょうか？」
「凰ホワン大哥にいに、案ずることはない。過去から未来、全ての大地と草と人と動物、全ての物に等しく降り注げば、案外一つ一つは小さきもの」

　天帝はそのように答えたが、見ていた面々は「そんな馬鹿な」という表情をしている。しかし、過去から未来、全ての時間に対して万晶鉱ばんしょうこうの記憶が戻っていくというのなら、案外その影響は思うより小さいのかもしれない。

「五仙が再び野望を持ち、危害を加えぬようにすることだけは約束する。特に、そなたたち二人の安寧が永遠に続くこと。少なくとも我がこの世に存在する限り、守り通すと約束しよう」
「……あ、ありがとう、ございます……」

　最も尊いと言われる人物にここまでして貰っても良いのだろうか。そもそも索冥花さくめいかは清粛チンスウの決断で譲ったものであるわけだし、煬鳳ヤンフォンは大したことはしていない。
　小黄シャオホワンの面倒を見たのは煬鳳ヤンフォンと凰黎ホワンリィであることに違いはないが、玄烏門げんうもんの門弟や夜真イエチェンと善瀧シャンロンのほうが沢山小黄シャオホワンの面倒を見てくれた。

（いいのかなぁ……ここまでして貰って）

　煬鳳ヤンフォンの考えたことを読み取ったのか、天帝は「安心しなさい」と言って立ち上がる。

「鼓牛グーニゥ」

　天帝の一声で鼓牛グーニゥが聖旨を読み上げる。

　清林峰せいりんほうには新しい花を咲かせる。
　翳黒明イーヘイミンには、翳冥宮えいめいきゅうで眠る者たちが永遠に安らかに眠ることを約束する。
　凰神偉ホワンシェンウェイは翳冥宮えいめいきゅうと共にこの先も原始の谷を守る役目を果たすよう、万晶鉱ばんしょうこうの代わりに神の宝物を与える。

　彩鉱門さいこうもんには万晶鉱ばんしょうこうに変わる鉱石を人界にんかいに与え、新たな宝器の作り方を授ける。
　瞋熱燿チェンルーヤオは父と祖父の霊脈の影を取り除き、瞋九龍チェンジューロンの持つ槍の代わりになるものを与える。

　夜真イエチェンと善瀧シャンロンは、この先二人が共に在る限り無数の幸せが降り注ぐことを約束する。
　玄烏門げんうもんには咲き乱れるほどの美しい草花を与える。
　煬鳳ヤンフォンを助けるために集まった面々には健康と長命。
　拝陸天バイルーティエンは、天帝の前であろうと遠慮なく小鳳シャオフォンとの再会を喜んでもいい権利。

「待って。なんだ、それ？」

　突然出てきたけったいな権利に煬鳳ヤンフォンは思わず口をはさんでしまった。答えを聞くよりも早く、体でそれがどういう意味であるかを煬鳳ヤンフォンはすぐに悟る。

「小鳳シャオフォンーー！　もう、もう……そなたに会えぬかと思った！」
「陸叔公りくしゅくこう!?」