マイ ネーム イズ

06 【夏目懐石 12HR にて 】

ーー夏目懐石なつめかいせきは、困惑していた。

　時は戻って、入学式前の教室。
　友人の中根清なかねきよしに連れられて、この12HRの教室に入り、席に着く懐石。

ーーなんの迷いもなく、清の席の後ろに座った。

　高校に入ってまで同じクラスなのには少し驚いたが、席が後ろなのはいつものことだった。
　滅多なことでもない限り、出席番号順で間に入る人間はいないだろう。
　事実、今までの9年間。一度も無かったのだから。

　その例外の可能性に一瞬身をすくめたが……前に座る清からの指摘は、無かった。
　懐石と清にとって、10年目の恒例が、また始まった。

＊＊＊＊＊＊

　
「改めて。これから三年、よろしくな。」

　キヨが椅子をそのままに、跨るようにして後ろを向いた。

「この高校って、クラス替えないんだっけ？」
「あっても、今年一緒なら来年も大丈夫だろ」
「何それ。どゆこと？」
「結局、クラス替えってさ。生徒の能力バランス調整するためだし」
「……まじ？」
「学力を平均的にするか、頭良い奴をまとめたりもするし。
　ヤンチャで面倒なやつは分散。世話焼きとボッチを一緒のクラスにしたり、仲良しグループはバランスよく半分こ」
「そんなもんかね」
「ちなみに懐石くんはー、友達少ないので、面倒見の良い俺とず～っと一緒なわけ。お分かり？」
「……そんなトリックがあったのか」
「イヤイヤ、軽くで良いからツッコむとかしてよ」
「え、嘘なの？」
「相変わらずピュアだなぁ、なっちゃんは」
ーーあ、なっちゃんに戻った。

　教室の席は埋まるでもなく、人がひたすら増えていく。
　大体の生徒が、自分の席を確認し終わると、顔見知りの人間に接触しに行く。

　片側が緊張した受け答えをし、片側が手慣れた様子で話仕掛けるといった初対面グループもチラホラ。
　他のクラスから来てる人間もいる様だ。見渡す限り、顔見知りの人間は居なかった。

「自己紹介、憂鬱だ」
　
　素直に口にした言葉だった。
　僕の発言は大体、独り言を装ったキヨへのヘルプを求めるサインが多い。
　それにキヨは勿論気付く。

「考え過ぎだってー。ボソボソーって言っちゃえば、仲良くなりたい奴だけ、後から聞き返してくるって」
「からかいたいタイプの愉快犯、とか」
「俺たちもう高校生よ？　そんな面倒臭いのいない、いない」
「そんなもんかなー？」
「世の中、なっちゃんが思ってる以上に、他人には無関心だよ」
「そんなもんかー……」

　ネガティブで嫌になる。そう思われたく無いのに……この癖みたいなのは、治らない。
　実際の思考はもっとタチが悪くて……ーーそれこそ、悟られたく無い。

　きっと、何かが起こる事を望んでいるんだ。
　自分に何かあるとすれば……被害者になるイジメ位しか、想像がつかない。
　キヨの存在だって、奇跡に近くて。贅沢にもこの関係性に飽き始めている僕は、何かイベントを欲しているのだ。
　自分にとって都合が良く、面倒じゃ無い展開が起こる偶然を……待つだけ。
　自分から何かをする気は無い癖に、だ。
ーー自己中ナルシストだよなあ、僕。
　

＊＊＊


　担任の教師らしき男が、無駄に大きな音を立てて扉を開けきる。
　視線は十分な程に集中しているというのに……これまた無駄に大きな声で、教室全体に行き届く声で叫んだ。

「今から入学式だ！　出席番号順に廊下に並んでくれー！」

　ゾロゾロと前と後ろにある扉から生徒が廊下へ流れて行く。

　数字と疑問符付きの短い会話で、廊下が満ちていた。
　懐石は視線を伏せて清の後ろに着く。清は回りを見渡し、受け答えをする。
ーー流石に、前後二、三人位、覚えとくべきだったな。

「あのー、何番ですか？」
　懐石の視線より更に下から問いかけられる。メガネをかけた女子生徒だった。

「に、21、だけど」
「はい。ありがとうございます！」

　礼儀正しく、愛想もある言い方だった。
　女子生徒は返事をすると懐石の後ろに居座った。
　近くにいる生徒を見渡しながら、声をかけるタイミングを伺っている。

「ね、ねえ！　君は、な、何番なの？」
「わたしは、27番です！」

　思わず声をかけてしまったが、かなり吃った。
　それでも、返事は何の躊躇いも無く返され、その声に直ぐ清が気付いた。

「20と27ここにいるんだけど、間の番号の奴いる～っ？」

　ひとつ頭が飛び出した清が声を上げ、手を挙げ存在を主張する。
　ワラワラと人が集まり、間の5人も埋まる。その先も、前も、既に整い終わっていた。

　まだ見慣れぬ校舎の中を、団体が歩いて行く。
　その団体全てが、吸い込まれるように体育館に収まって行く。

　均等に並べられたパイプ椅子。
　空気同様に冷えた椅子は、春始めには冷たかった様で、女子生徒数人が、小さく悲鳴を上げていた。
　そんな女子生徒の私語叱りに来た教師は、ついでにスカートの丈の短さを叱っていた。
ーーやっぱり、この高校……不良ギャル多いんだろうなぁ。

　偏差値が低いこの高校は、自宅から自転車と電車。

就職を目指す商業科が2クラス。選択授業の多い総合科が1クラス。進学を目指す進学科が3クラス。計6クラス分の生徒が集合すると、入学式は始まった。

　両隣が確定すると、気が緩み話し始める生徒は沢山いた。
　張り詰めていた空気も温まり始めた。座った椅子も、居心地の悪さが緩んでいく。

　懐石が隣を見れば、大きく欠伸をする清。そのまま瞼を閉じ、眠る気満々の様子だった。
　反対側の生徒は、隠し持ったスマホを前屈みに覗き込む。
　それより先を見るには、懐石も身を乗り出す必要があった。

ーー目立った行動は避けとくか。
　背もたれに身を任せ、首ごと視線を下に落とす。
　硬く組んだ両親指を見つめながら、時折聞こえる起立の号令に意識を残しつつ……ただ、終わるのを待った。


＊＊＊＊＊＊

「さぁ、新学期恒例の自己紹介の時間だ！　先生、張り切って点呼していくぞ～」

　返事をして立つようにと促しながら、クラス名簿へ目を落とすと……ギョッとした様子で提案し直した。

「無し無し、今のナーシ！　……最近は珍しい名前の子も多いからな～」

ーー読めない名前キラキラネームでも、あったのだろうか。

　学校に着いて、校舎前に張り出されたクラス割りを走って見に行ったキヨ。
　戻って来たキヨに手を引かれ、只々ついて行き、教室に来た僕。

ーーそういえば、今の今まで、クラス名簿に一度も目を通す事無く来てしまった。


「先生はみんなの名前を正しく覚えたい。大きな声で名乗ってから、軽い自己紹介を頼む！」

　嫌な時間が始まる。
　この時間に前向きな感情を持っている生徒は、比較的少数派のようだ。
　緊張、面倒臭さ、不安……それらが入り混じった感情が、無言の空間に広がる。

「まあ、初日だし。特にひねりなく1番から行こうか」

　担任が窓際の1番前の席に座る生徒に、視線で立つよう促す。
　名前と、出身中学。入りたい部活、やっていた部活。多少違いはあれど、突起した発言もなく、皆が声のボリュームを落として静かに進めていく。
　それに対しての担任は空気を読み、苦笑いを浮かべつつ……徐々にテンションが落ちていった。
　1人終わる度にお礼を言っていたが、それすらも無くなっていき、終いにはうなづくだけになっていった。
　まばらな拍手を挟みながら、自己紹介はリズム良く進んでいく。

「ツイ……ハナ……です」
　担任を見ると露骨な態度で、既に身構えていた。素早く名簿へメモを取ったのもわかった。

ーーえ……何て言った？　てか、それだけ！？
　これで終わるつもりなのだろうか……座ろうとはせず、ただ沈黙が流れる。
　それに耐えきれなかったのは担任の方で、苦笑いで声を漏らした。

「ははは、ツイヒジ、もうーー」
「隣のクラスに双子の弟がいます。…………よろしくお願いします」
ーーあんだけ溜めて、言うのがそれだけ！？
「あ、ああ！　ありがとうなー。次ー」

　静かな空間でさえ聞こえづらいほどの、小さな声。
　テンプレート化していた自己紹介の内容を完全無視した発言。
　異様さは漂いながらも、その先の生徒の自己紹介のハードルを下げ、息苦しさが緩和する。

　当の本人は着席すると同時に、窓の外に視線を移す。頬杖をついて、空を眺め始めた。
ーー見た目的に絵にはなってるけど……気取ってんなぁ。
　彼女の行動の真の意味を、誰が知る由もなく。教室に入ってからの殆どをその状態で過ごしていた。

　そして、順当に番は回ってくる。
　キヨは直前で僕の方へ振り向き、囁く様に言った。
ーー「準備しといて」……？

「ナカツ、キヨでーす。
　後ろのカイセキ君とは同中の友達なんで、セットで仲良くしてくださーい。
　よろしく～」
ーーうわっ、そういう事か！

「な、ナツメ、カイセキです。よろしくお願いします」

　キヨの自己紹介終わりの拍手が止まぬうちに僕は立ち上がり、拍手の音に紛れて自己紹介を済ませる。

　そんなのアリかよ！　と疑惑の空気が感じ取られながらも、その次の生徒は拍手が止むのと同時に立ち上がり、平然と自己紹介を続けた。

　頭を掻く仕草で困惑をアピールする担任の姿も虚しく、生徒たちは自己紹介を消化していく。
　
「ヒイラギナツメです、よろしくお願いします！」

　シンプルに、名前とよろしくの挨拶みの自己紹介がテンプレート化していく。

　出席番号27番の女子生徒の番だった。先程懐石に出席番号を尋ねた女子だ。

ーー……え？　今、『ナツメ』って？
　そう聞こえた気がした。確認する術は……今は、キヨしかない。

　そう思った時、それを察したのか、有能な友人キヨは僕の方へと振り返る。

「聞いてた？　さっき話した女子名前」
「名前だけはね。苗字は、何か珍しい感じだったから、聞き取れ無かった」
「ヒイラギナツメ、な。漢字も分かるよ」
「え、何で」
「クラス割り見た時、名前3文字で悪目立ちしてて目に付いたし、一瞬で覚えられる漢字だったよ」
ーー3文字？　珍しい名前なのに、一瞬覚えた……？
「キヨ、漢字そんな得意じゃ無かったよね？」
「そのと～り。まさか“コレ”で、ナツメって読むとは思わなかったけど」

　そう言ってキヨは、僕の机へシャーペンで文字を書き始めた。
ーー”柊懐目“コレ……マジかよ。

「これで、その……マジでヒイラギナツメって読むのか？　間違ってない？」
「うん。出席番号も覚えといたし……懐石の懐かいの字だから、懐目かいもく君かと思って、仲良くなれるかなって目付けてたんだけどね～」
「ふーん……」
ーーそっか。キヨの奴、そんなとこまで気を遣ってくれてたのか。

　初対面で、お互い何も知らない以上、名前きっかけで仲良くなれると言うのは、中々強い要素じゃないか。

　パッと読める名前のキヨには無縁だった、名前の読み間違いイベント。
　嫌なイベントとしてしか捉えて来なかったが、いざ『名前で苦労して来たあるある』が共感して貰える人間と出会った時、強い武器になるではないか！

ーー世の中、色んな名前の人がいるもんだなぁ。

「なあなあ。後で話しかけてみようよ」
「ええー……」
ーー高校って、僕なんかが……女子相手でも、仲良くなれるもんなのかな。

「もし、懐石と柊さんが結婚したら……大変な事になるよね～」
「な、ななな……なんでそんな話がぶっ飛ぶんだよっ！？」

ーーえ！？　声に出して無いよな、俺！？

　脳内を読まれたかの様に、キヨは僕をおちょくって見せた。
　まだヘルプを出していない疑問にさえ、このキヨと言う男は答えを口にするのか。
ーー敵に回したら……恐ろしい奴だ、これ。

　苗字が夏目の自分と、名前がナツメの女性とは、いつかは出会うであろうと心の準備はしていた。脳の片隅にはあった可能性。
ーー好きになって、苗字を理由にフラれるのが嫌だから。出会いたく無かった……はずなんだけどな。

　そう思う反面、出会いたいと思っている自分が居たのは確か。
ーー実際出会ってしまった今、悪く無い気分だしね。

　彼女が気になり始めていた。
　仮にフラれたとしても、恋愛に疎い僕のはダメージを受ける何て事あるにだろうか？
　初恋なんて叶わないのが鉄板だし、経験しとく分には悪く無いイベントだろう。
ーーって、何様。ホント、自己中ナルシストだなぁ。

「このルートで話を進めてよろしいんでしょうか、懐石さん？」
「……はあ？」
「だからー。ぶっ飛んだって言ったけど、俺の話は何処にぶっ飛んだわけ？」
「何言ってんの、お前」
「なっちゃんが言ったんだろ～？　……で、柊さんとは付き合う方向で話進めて良いわけ？」
「何でそうなるんだよ！！」
「じゃあ、明後日って事？」
「あ、明後日！？　なんの期限だよ！」
「いやいや、期限そうじゃ無くて……明後日の方向って言い回しするじゃん。
　……何？　もしかして俺、ゴールまでぶっ飛んだ話しちゃった感じ？」
「ばぁーーーっっ！！！」
ーー馬鹿なのか！？　コイツ！！！

　否定するのに大きな声が出そうになった僕は、何とか口を抑えて止める。
　話した内容が聞こえたか、聞こえなかったか。真相は定かではないが、少し離れた席の懐目と目が合い、それに気付くと少し照れ臭そうに笑った。
　視線の合った僕にだけわかる位の、小さな会釈をした。

　僕の状況を理解した上で、この光景とをセットに見ていたキヨは、全ての意図を認識しており、ニタニタと笑う。

「明後日って言ったのは、なっちゃんが興味が無かったら、って話。
　興味があるなら、バリバリの大チャンスだから。協力する」

　今まの僕の人生。
　勉強も運動も得意ではあるが、好きでもなければ、目標も特に無い。
　友達は少なくて人見知りだから、義務教育へ励む以外がわからなかった。

　それでも、イジメと呼ばれるものとは無縁。孤独や不安の経験はあれど、苦しんだ覚えはない。
　全ては、中根清という友人のおかげだった。


　しかしどうだろう？　その彼が向けた今回の笑顔は。
ーー今まで感じて来たものとは違う、違和感の漂う笑顔は……初めて見た。

　揶揄っているのか。楽しんでいるのか……明確に表現出来ない、”何か“を感じる笑顔。
　それとも、彼の笑顔を違和感として感じ取る僕の身に、何か問題があるのかもしれない。
　新生活始まって直ぐ。
　初体験。
　今まで変わり映えのなかった日常。
　早速、変化の認識をした僕。

ーー夏目懐石は、困惑していた。