【第一幕・完】月下霊異記～真夜中の小道具店は、もふもふ店員と妓女と官吏で満員御礼～

第一章 真夜中の小道具店

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　珠葵は、圭琪から預かった短剣を、奥の部屋の机の上で再び袱紗から取り出して広げた。

「じゃあ、お急ぎとの事なので……」
「ああ、すまない。特急料金として、少し色を付けるよ」
「言いましたね、鄭様？」

　敢えて軽い言い方で場を解ほぐした珠葵は、そこで静かに目を閉じると、机上の短剣に無言で手をかざした。

「！」

　その途端、珠葵の手が仄かな光を放ち始め、やがてその光がゆっくりと、短剣の刃の部分を覆い尽くしてゆく。

　圭琪も、慣れているのか特段の驚きは見せずに、その光がやがて刃から離れて、小さな赤い珠となって机に転がった一部始終を、黙って見つめていた。

「……お疲れ様、珠葵」
「ホントですよ。正直今回、ちょっといつもより力が必要で、骨が折れました」

　そう言って、ふう……と大きな息をついた珠葵は、やがてゆっくりと、閉じていた目を開いた。

　目の前、あれだけ錆びていた筈の短剣は――元の鋼の輝きを取り戻していた。
　うん。まあ、成功したと言って大丈夫だろう。

「いつもながら、仕組みの不思議な見事な『修復術』だね。前に、途中でそう言ったら怒られてしまったから、終わってからの感嘆で申し訳ないが」

　パンパン……なんて大きな拍手の音は鳴らない。
　圭琪の手は、ほぼ叩くフリをしてみせているだけだからだ。

　表面上は確かに笑顔なのだが、この鄭圭琪と言う青年が、実際のところは何を考えているのかは、珠葵如きではまるで読み取れない。
　どだい王宮の役人と、妓楼の中で商売をする人間との間で、埋められない程の考え方の溝があったっておかしくはないのだから。

「あ……れは、いきなり途中で話しかけられて、ビックリして集中力が切れちゃったんです。っていうか、もういつまでも昔の話を持ち出さないで下さいよ！」

　こういう時は、仕事の顔で話をしておくに限る。
　珠葵なりの、トラブル回避術だった。

「じゃあ、いつも通りにこちらの〝珠〟は頂きますね？」

　珠葵は小さな赤い珠の方は手元で掬い上げて、錆びの取れた剣に関しては、袱紗で丁寧に包みなおして、そのままスッと圭琪の方へと押し出した。

「ああ、有難う。助かったよ。それじゃあ、これを――」

　修復の済んだ短剣を受け取った圭琪は、代わりに懐から「音のする綴じられた袋おかね」を取り出して、珠葵の前に置いた。

「今日の『依頼料』だ。特急料金は、今度この南陽楼に顧客を紹介する事で勘弁してくれるかな。君の職場が潰れない様、気を配っておく事も大事だろうからね」
「……縁起が悪いって、葉華姐さんに怒られても知りませんよ」
「それは怖いな。聞かなかったコトにしておいてくれ」

　そう言って肩を竦めた圭琪が、本当に怖がっていたかどうかは謎だ。
　立ち去る圭琪に一礼して、店の外まで出たであろうタイミングを見計らってから、珠葵も元のお店の方へと戻った。

「おせんちゃん、終わったよー？」

　店の中に客がいなかった事もあってか、珠葵に声をかけられた美少女は、ぱあっと表情を明るくして、受付机の方から勢いよく振り向いた。

「終わった？　ねぇ、採れた採れた⁉」
「もちろん！　しかも今日のは結構イイヤツだよ？」
「やたっ！」

　見た目美少女でも、実はこの「おせんちゃん」の正体は、人外の神獣・白龍の幼体だ。

　珠葵が五歳の時に拾った「白いふわふわのナニカ」は、保護されるやいなや、国を守護すると言われる神獣、龍の子どもだった事が分かり、当時の王宮中が大騒ぎになった。

　神獣の生きる時間は当然一般的な人間のソレとは異なっていて、見た目は珠葵と同じくらいの美少女であっても、実際の年齢が幾つなのかは、本人（？）達でさえも分かっていない。

　その見た目すら、「友達」認定している珠葵の隣にいて違和感のないようにと、意図的に龍・側・が・、珠葵の成長に合わせて調節をしてくれている姿なのだ。

　本来、神獣の幼体に名前はない。
　自我を持つようになり、間違いなく次代の守護龍として国を守護すると、そういう契約を時の皇帝と交わす時に、皇帝が名付けるものとされている。

　それがあの日の予期せぬ出会いで知り合った小さな龍の双子に「友達」だと言う意味もこめて、雄の幼体に「龍河りゅうが」、雌の幼体に「桜泉おうせん」と、珠葵が名前を付けてしまった。

　あの時はただ、自分達の事を「当代守護龍・龍泉りゅうせんの子」としか名乗らないから「それは名前じゃない！」と癇癪を起こして「じゃあ、わたしが付ける！」と、勢い余って名付けてしまったのである。

　――名を付けるはずの、王家を差し置いて。

　小さな龍たちのオマケの如く保護された後から、本来は皇帝が名付けるものだと聞かされたところで、小龍たち自身が、珠葵が付けた名前を受け入れてしまっていたので訂正も出来ず……八年が経過している。

　一般には龍と呼ばれる神獣を含め、王都で「人外のモノ」に関係する仕事を請け負っていると言う、御史台・更夜こうや部のとりなしがなければ、珠葵の首と胴は今頃離れてしまっていた可能性さえあった。

　それでも未だ珠葵の首の皮が繋がっているのは、小龍たち自身が珠葵の傍からべったり離れないことと、小龍たちさえも驚かせた、珠葵自身の特殊能力のおかげでもあったのだ。

「今日は二個手に入ったから、おせんちゃんと、リュウくんとそれぞれにあげられるよ！」

　そう言ってニコニコと笑った珠葵は、手のひらに二つの珠たまを乗せて、おせんちゃん――こと、小龍の片割れ「桜泉おうせん」へと差し出して見せた。

「えへへ、ありがと」

　珠葵のニコニコにつられる様に笑った桜泉も、珠葵の手のひらから二つの珠をひょいっと摘まみあげると、そのうちの一つ、色が薄めの珠を、飴を口に放り込むが如く、ひょいっと自らの口に放り入れていた。

「！」

　その途端に、桜泉の周囲にそよ風の様な風が吹いて、淡い光を放ちながら、桜泉の周りを取り囲む。

「――うん、今日のは美味しいね珠葵ちゃん。お兄ちゃん喜ぶかも」
「ホント⁉　だったら嬉しいなぁ……！」

　お世辞か本音かは、たとえ小龍と言えど分かるものらしい。

「珠葵の笑顔ソレは本音だからな……」

　そう言った桜泉は苦笑いしつつも、くるりと踵を返すと、お店の隅に置かれている葛籠つづらの蓋を、何でもない事のように外して横に置いた。

「――お兄ちゃん」

　葛籠つづらの中には、小さな座布団が敷かれていて、中には鱗の代わりに白い毛で覆われた――五歳のあの日に見たままの「白いふわふわのナニカ」、八年経った今では白龍と知った、小さな龍が眠っていた。

「お兄ちゃん、起きて。珠葵ちゃんがいつもの〝珠〟を持って来てくれたよ」

　桜泉の呼びかけに、お兄ちゃんと呼ばれた小さな白い龍はパチリと目を開いた。