【第一幕・完】月下霊異記～真夜中の小道具店は、もふもふ店員と妓女と官吏で満員御礼～

第一章 真夜中の小道具店

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　赤い角が頭頂部に二本。
　赤い色をした目。
　それより何より、龍と呼ばれているのに全身が鱗ではなく白い毛で覆われている。

　角がなければ猫と見間違う姿。だがそれこそが、国を守護する龍の一族の何よりの特徴らしい。


「お兄ちゃん」

　桜泉が、優しい声と表情で話しかけている。

「お兄ちゃん、珠葵ちゃんが〝珠〟を手に入れてきてくれたよ。今日のは結構、力が強いよ」

　そう言って、指で摘まんだ暗赤色の〝珠〟を、葛籠つづらの中にいた小龍の口の中に、そっと含ませた。

「！」

　すると今度は、先刻さっき桜泉が口にした時よりも、より眩まばゆい光が一瞬だけ辺りを満たした。

「……ど、どうかな？」

　桜泉の声が、ちょっとだけ震えている。
　つられて、珠葵もなんだかドキドキと、兄龍・龍河の「返事」を待つ。

【変化へんげは……まだ、難しいな】

　小龍の口が、かぱっと開いたけれど、そこからは音になる何かはまるで紡がれずに、珠葵の頭の中に、大人とも子供とも言えない、やや高めの心話こえが聞こえてきた。

「そっか……」

　その答えに、何となく珠葵も桜泉もシュンとなる。
　それを見た龍河は、葛籠つづらの中でちょっと慌てていた。

【いやっ、だけど、ほら！　オレの白い体毛が、より白さを増した！　白龍の毛は、成長すれば貂てんや龙猫チンチラなんかには負けない体毛になるぞ⁉　いつか絶対、珠葵には冬にも寒くない襟巻マフラーを作らせてやるから、待ってろ‼】

　普通は、龍の鱗どころか体毛なんて、祭壇で崇め奉られても不思議じゃない程の物だ。
　それをポンと、好きなだけやるから襟巻マフラーにしろなどと口にしている。

　龍だの神獣だのと聞けば、畏れ多いと平伏してしまう人もいる中、実際には、桜泉も龍河も、結構なお人好しならぬお龍好し（？）だ。

「ふふ……分かった、待ってる」

　珠葵がそう言って微笑わらうと、桜泉も龍河も、ちょっとホッとしたように息を吐き出していた。



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　珠葵が、桜泉や龍河と最初に出会った頃。
　今にして思えばかなり恥ずかしいのだが「いたいの、いたいのとんでけー」などと言っていた五～六歳時分。

　珠葵に出来たのは、誰かの傷を塞いだり、体力を回復させたりする事だけだった。
　それもちゃんとしたやり方を知らなかったが故の自己流、無意識の産物だった。

　それが今では、妖あやかし退治で負ったケガや、武具に付いた穢れを祓えるくらいにまで、力の制御が出来るようになっていた。

　王宮内において監査の役割を果たす御史台の中にあって、特に「人ならざるモノ」の調査処罰を行う専門部署・御史台更夜部が設立されて、年月はそれなりに経過している。

　更夜部が特殊な力を必要とする部署であるが故に、その管理者は男女の別を問われない。当代の長は朱しゅ雪娜せつな。その直属部下が鄭てい圭琪けいきである。

　五歳のあの日に出会った二人が、珠葵を王都に呼んで、自分の意思で力が揮ふるえるように、アレコレ手ほどきをしてくれた結果だった。
　その雪娜は、今や更夜部だけではなく、御史台全体を束ねる史上最年少の御史大夫だ。
　普通に考えれば有り得ないことだが、それだけ妖退治と監査、双方の能力が抜きんでていたのだ。

　祓はらった穢けがれは、従えた「人ならざるのモノ」の餌にも薬にもなると教えられた珠葵は、あの日から、密売商人に売り飛ばされそうになって大けがを負っていた桜泉と龍河を回復させるための薬として、穢れを圧縮した〝珠〟を作るようになったのだ。

　雪娜曰く、それ自体が国中を探しても、片手の数に収まるほどの人間にしか出来ない能力だとの事で、恐らくはそれがあったが故に、地方の村で口減らしにあうような子が、王都でこうやって生き延びているんだろうと、珠葵は認識していた。

「珠葵ちゃん、冷めすぎ」

　年の近い少女の姿で、座ってゆらゆらと身体を左右に動かしながら、桜泉がそんな事を言う。
　既に声を出して会話が出来る桜泉の方は、逆に小龍の姿のままだと来客があった時に驚かれてしまうと、小道具店が開いている間は人の姿でいることが多いのだ。

「せっかくの能力、もっと自慢して、お金いっぱい貰えばいいのに」

　桜泉にしてみれば、今の状況でさえ、珠葵の能力に比べれば充分に報われていない、ということらしい。
　葛籠つづらの中で、龍河も頷いている。

　桜泉よりも龍河の方が重傷だったせいで、龍河の治りは遅い。
　頭に浮かぶ心話こえで会話が出来るようになったのさえ最近のことで、それまではずっと桜泉が、拙つたないながらも通訳をしてくれていたのだ。

　龍の持つ変化へんげの機能を取り戻したのも桜泉だけで、龍河はまだ、白いもふもふ龍の姿が固定されたままだ。
　とは言え珠葵自身は、別に今のまま何も困っていないので、うーん……？　と、首を傾げるだけだ。

「私は別に、三食寝床付で、こうやってリュウ君やおせんちゃんと毎晩お喋り出来れば、充分だよ？　欲なんかかいたって、ロクなコトないってー」

　表向きの本業は、妓女たちのための小道具屋。
　副業は、人に対して危害を加える「人ならざるモノ」の排除過程で出た「穢れ」を浄化すること。
　浄化された「穢れ」の塊は、小龍たちの餌にも薬にもなる。

　本業も副業も、今のところ上手くいっている……と、思うのだ。

「まあまあ、その話は今はいいじゃない。お茶でも飲む？　葉華姐さんが置いていってくれた、いいお茶の葉があるんだよね」

　たかがお茶。されどお茶。
　皇都でも名の知られた妓楼・南陽楼。その中でも頂点に立つ妓女・葉華の下に通うのは、高位の官吏や豪商の関係者が多い。
　当然、葉華に贈られる物となれば、お茶の葉ひとつとっても最高級品だ。

　そのほとんどはお店の来客用として確保されているだろうが、他の妓女や下働きの者たちにだって、多少なりとのお裾分けはある。
　名の知られた妓楼だからこそ、そこで働く者を虐げたりはしない。それがすぐさま妓楼の評判に直結するからだ。

　妓楼で働いていると聞けば眉を顰める者も確かにいる。けれど実際、珠葵は今さほど困ってはいない。

「――あ、そうだ珠葵」

　そんなこんなで、お茶を淹れようと珠葵が立ち上がりかけたところで、ふと思い出したように桜泉が声をあげた。

「えっと、定期巡回でコレ剥がしたの、言うの忘れてた。ごめん」

　そういって、着ていた服の胸元から袱紗を取り出すと、そのまま机の上に置いて珠葵の方へと押し出す。

「えー……」

　その袱紗を見た珠葵は、中身を確かめる前に、再度腰を下ろして思い切り眉を顰めた。

「忘れてた、って……おせんちゃん、体調は？　気分悪くない？」
「大丈夫、大丈夫。そのためにコレで包んだんでしょ？　御史台更夜部謹製、効き目はバッチシだよ」
「もう……」

　ため息と共に桜泉を見やるも、確かに気分が悪くなったりしている様子はない。
　とりあえず中身を確かめなくてはと、珠葵はその包みをそっと解いた。

「……呪符じゅふ」
「そう。えっとね、場所は全く同じじゃないけど、ほぼいつも通り。王宮内の、更夜部の周り」

　エライでしょ、褒めて？
　そう言わんばかりに胸を張る桜泉に、珠葵も苦笑いだ。

　龍河のケガを早く回復させたい桜泉は、いつの頃からか鄭圭琪が持ち込んでくる〝穢れ〟付の小道具だけでは物足りなくなっていたのだ。
　珠葵の知らないところで、いつの間にやら圭琪を通してその上役である朱雪娜に直談判して、王宮内に仕掛けられている呪詛の塊を密かに取り除いてくるようになった。

　王宮内は家柄だの地位だの、足の引っ張り合いは日常茶飯事。
　まして王族もいるとなれば、剝がしても剝がしても呪詛の塊は湧いて出てくる。

　最初こそ珠葵も呆れていたが、あまりに日常茶飯事であることと、その量に、近頃では桜泉の「真夜中の巡回」に文句を言う気力は失せていた。

　そして今日も今日とて、そう言った類の札を桜泉は剥がしてきたのだ。
　珠葵としても、苦笑いでそれを受け取るしかなかった。
　それで龍河の回復が一日でも早まれば、それはそれで僥倖というものだ。

「誰か知らないけど、懲りないなぁ……ちょっと待っててね、おせんちゃん。すぐ〝珠〟にしちゃうから――」
「あ、珠葵ちゃん待った！　その札に書かれているモノ、写し取っちゃわないと！」

　早速、浄化の術を行使しようとする珠葵に、桜泉がガタガタと机の引き出しを引っ張って、紙と筆記用具を中から取り出した。

「珠葵ちゃん画力まったくないワケだし、私、書くね！」
「…………」

　まったく、を力説するとはどういう了見だ――と思ったものの、葛籠つづらの中の白い小さな白い龍も、桜泉の言葉に無言を貫いている。


　どうやら彼らに、人間同士のような「忖度」を求めるのは無理な様だった。