【第一幕・完】月下霊異記～真夜中の小道具店は、もふもふ店員と妓女と官吏で満員御礼～

閑話 龍の郷

春夜～父と子（前）～

「桜泉！　止まれ!!」

　日頃生活している小道具店では、龍河りゅうがは音としての声を出すことが出来ない。

　人に襲われ、怪我をさせられてしまった龍河の回復はまだ充分ではなく、かろうじて人の頭の中に直接声を届ける〝念話〟が出来るだけだった。

　人の住まう世で、人外の存在である龍が生きていくのは、そうたやすいことではない。
　龍の姿のままならいい。
　だが、人と同じ姿を維持し続けるためには、食料としての糧かてだけでは足りないのだ。

　国の守護龍である父・龍泉りゅうせんは、自分自身で適宜妖あやかしを狩ったり、王宮からの「貢ぎ物」を食したりすることで、自由に動いて、話をして、その姿を変化させたりもする。
　長年その身にためた〝力〟がそれを可能にしている。

　龍河も、桜泉も、まだ龍としては未成熟。
　それは自分たちも分かっていることだった。

「桜泉！」

　だが、人の住まう世界と切り離された場所であれば、龍河も声を発することができる。
　葛籠の中から、凄まじい速さで異界を翔かける桜泉に向かって声を荒げた。

　小さな龍の姿ではあるが、過去に大怪我を負った龍河は、未だ自力での飛行はそう長くは続かない。
　それにさすがに、人の住まう世界でないところで葛籠から飛び出すわけにもいかないため、龍河としても叫ぶしかないのだ。

　勝手に飛び降りたが最後、人の世どころか常世の闇の中を永遠にさまよう羽目に陥りかねないのだから。

「…………！」

　対して叫ばれた桜泉の方は、人の姿のまま葛籠を持ち、最初こそ聞こえないフリでいたが、あまりに龍河が叫ぶので苛々してきたんだろう。
　翔かけることは止めないまま「止まってどうするのよ⁉」との声が、とうとう叫び返された。

「珠葵ちゃんが、危険だと思ったからこうやって避難させてるんでしょ⁉︎　台無しにするの⁉︎」

　――正論である。

　ぐっと言葉に詰まった龍河に、桜泉が「お兄ちゃん……」と、ため息交じりに話しかける。

「とりあえず郷に行こう？　それから父龍ちちうえに頼んで状況を探って貰おうよ！」
「父龍ちちうえに……」

「珠葵ちゃんの様子からすれば、龍を支配下に置こうなんて浅はかなことを考える連中がいるってコトでしょ⁉　アタシたちが捕まっちゃったら、珠葵ちゃんだって言うこと聞くしかなくなっちゃうじゃない！」

「だったら俺たちの〝力〟で吹っ飛ばせばいいじゃないか！」
「それで王宮ごと巻き込んで、関係ない人吹っ飛ばさない保証ないじゃん！」
「ぐ……っ」

　――これも正論だ。

　それで珠葵が喜ぶかと言えば、間違いなく怒るだろう。
　龍河の目元がピクリと痙攣ひきつる。

　そもそも、南陽楼の小道具店に押しかけてきた連中は誰の差し金で、どうして珠葵が慌てて龍河と桜泉を泡沫うたかたに揺蕩たゆたう龍の郷に隠すことを決断したのか。

　龍河も桜泉も、それが分からないから、今、不安なのだ。

「俺はただ……珠葵を傷つけたくないだけなんだ」

　柳の枝が揺れ、その風でどこからか届く、桜の花びらが舞い散っていた夜。
　龍河と桜泉の生きる道は、一変した。

　龍泉の子――そんなのは名前じゃないと、自分達のために憤ってくれた少女。

　生きる時間が違うのは分かっている。
　それでも龍河も桜泉も、最後まで珠葵の傍にいようと決めたのだ。

　その命が理不尽に奪われることのないよう、彼女が天寿をまっとうするまで、寄り添い続けようと。

「……そんなの」

　苦しさを苛立ちを滲ませながら言葉を吐き出した龍河に、答えたのは桜泉だった。

「そんなの、お兄ちゃんだけが思っているコトじゃないから」

　桜泉は、当然だと言わんばかりに首を大きく上下に振っている。

「とにかく、もう郷に着くから！　着いてからもう一回、ちゃんと父龍ちちうえも交えて話をしよう！　勢いだけで何かしようとしたって、大抵空回るからね！」

「……くそっ、よりによって桜泉に言われるとは」
「葛籠から放り出されたいの⁉」

　龍河とて話を混ぜ返したつもりはない。
　本気でそう思って言っているのが分かったために、桜泉も半ば本気で叫び返したのだ。

　龍の郷がすぐそこでなければ、本気の兄妹喧嘩と化しそうな、危ういところだったのかも知れなかった。



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　守護龍とその一族が住まう「龍の郷」は、龍河や桜泉が妓楼・南陽楼の中で見かける衝立ついたてに描かれていることが多い「桃源郷」と呼ばれる想像上の夢の郷の景色によく似ていた。

　龍河も桜泉も酒を嗜む年齢ではまだないものの、この景色に囲まれて飲むのであれば、父・龍泉が珠葵の梅酒を好んで飲んでいるのも、何となくだが理解出来る気はした。

「はぁ……さすがに人間ひとの姿で飛ぶのってキッツい――‼」

　とある屋敷の軒先に、龍河が蹲る葛籠をそっと下ろしたところで、桜泉がぷはぁっ！　と、大きく息を吐き出していた。

　白ではない、やや青みのある龍が頭上を旋回している。
　桜泉がその龍に向かって「父龍ちちうえに会いに来た！」と、叫んだのと同時に、短い鳴き声と共にその龍はどこか別の方向へと飛び去っていた。

　白の色は直系の証。更に白銀は、王の象徴。
　それ以外は傍系となり、直系の言葉がそこでは優先される。
　桜泉の一言で、父・龍泉を呼びに行ってくれたのは明らかだった。

　それを見届けた桜泉の姿も、するりと小さな白い龍へと変化する。

「……大丈夫なのか？」

　人の姿よりも龍の姿の方が楽であることは間違いない。
　ここに来るまで、それなりの負荷があっただろうと、龍河もおずおずと口を開いた。

「ん。この郷にいれば、いずれ回復すると思う。父龍ちちうえの力が少しずつ染みていってるのが分かるし」
「……そうか」
「お兄ちゃんだって、ちょっとはラクでしょ？」
「ああ、そうだな。呼吸がしやすいことは間違いない」

　龍の郷は、人の住まう世界と隔離されたところにある。
　その維持には人外の力が必要とされていて、それを維持しきれる龍が王となる。
　父・龍泉は、歴代の守護龍の中でもその力は桁外れだと言われていた。

「「…………でも」」

　兄妹龍は、同じタイミングで言葉を発する。

「珠葵を助ける」
「珠葵ちゃんを助ける」

　それが最優先だと。

「――何をしに来た」

　そこへ、兄妹が佇む庭をすっぽりと覆うほどの影と共に、低く単調な声が降り注いだ。

「「父龍ちちうえ！」」

　一点の曇りもない、白銀の毛に覆われる龍。
　龍の郷を束ね、倣ほう国の守護龍と人々に敬われる龍。

　まだ小さな白い龍である龍河や桜泉とは比べものにならない大きさの身体を、空中に浮かべていた。

「あの柳珠葵こどもが人としての生を終えるまで、傍に付いているのではなかったか。何をしている？」
「「…………っ」」

　いかに自分たちの父と言えど、目の前にいるのは龍たちの長だ。その迫力は、龍河や桜泉の及ぶところにはない。
　けれど気圧されてばかりはいられない。

　龍河と桜泉は一瞬だけ視線を合わせると、頷きあった後に空を見上げた。

「珠葵の危機なんだ！」
「王宮潰しちゃっていい⁉」

「…………は？」

　決して短くはない沈黙の後で、返ってきたのは理解に苦しむとでも言いたげな龍泉の声だった。