【完結】ツンデレ黒豹獣人の溺愛。「あんた、私のこと好きだったんだ？！」

１５ ルッツ視点

　馬車がガタゴト動き出すと、アリーが早速口を尖らせた。
「もう、話せないと退屈じゃないの。ルッツ、戻ってよ！」

　俺は無言で尻尾だけ振った。黒豹のままでいるしかない。

　──昨夜のことを思い出す。

　俺はボスに頭を下げた。
『アリーをレッドリバーまで護衛させてください』

　でもボスは腕を組んだまま首を横に振った。
『もっと腕の立つ護衛を付ける。おまえは不要だ』

　胸の奥がぐっと詰まる。
　それでも食い下がる俺に、ボスの声は冷たかった。

『アリーがおまえの《番》なのは知っている。だが、俺は娘を獣人にやる気はない』

　俺はボスに恩もあるし、尊敬もしてる。でも恐れてもいる。
　甘いのは娘のアリーにだけで、アランにすら時々、冷酷な顔を見せる人だ。

『じゃあ、なぜダリオンとの結婚を黙認したんですか』
　恐る恐る尋ねると、ボスは苦い顔をした。

『ダリオンは最初からアリーを騙していたからだ。気付けばすぐ別れると思ったが、あのバカ娘は四年も信じ続けた』

　胸が痛んだ。アリーがそれだけダリオンを愛していた証拠だ。

『ふん、だからダリオンは許さない。誘拐されてもギリギリまで生かしておいた。今後は死ぬより辛い目に遭わせ、一生償わせてやる』

　ダリオンの発見、わざと遅らせたのか。背筋が冷えた。本物の冷酷さだ。

『ダリオンの実家の家族もそれなりに償ってもらう。それなりにな……』
　そう言うと、ボスは改めて俺の顔を見た。挑むような目で。

『娘が戻れば、俺の後を継ぐにふさわしい相手と婚姻を結ばせる。おまえがまとわりつくのは迷惑だ』

『俺は、アリーと結婚したいなんて言ってません。ただ、護衛だけさせてください』

　その時、後ろに立っていたアランがぼそっと言った。
『アリーお嬢さんの気持ちは、どうなんでしょうね』

　ボスは即答した。
『ダリオンに惚れて結婚したくらいだ、ルッツなんて仲間程度の認識だろう』

　図星だった。俺はアリーの新しい恋の予定にも入っていない。

　黙ってうつむく俺に、ボスは追い打ちをかける。
『そんなにアリーのそばに居たいなら、ペットにでもなればいい』

　冗談で言ったのかもしれない。でもそれは俺の尊厳をひどく傷つけた。
『俺は獣人ですけど、ボスと……どう違うんですか？　アリーに相応しくないと言うなら、俺に足りないものは何ですか』

　睨み返した俺と、ボスの後方にいるアランの目が合う。
　アランは首を振って合図した──逆らうな、というサイン。
　でももう引き下がれなかった。

『逆に聞きたい。おまえがアリーに相応しい理由はなんだ？』

『俺が一番、アリーを好きだからです！』

　口にした瞬間、目を閉じた。──終わった、殺される。

　だがボスは興味無さそうな声で、俺に命令した。
『くだらん、もう下がれ。ペットが嫌なら諦めろ』

　そのまま部屋から追い出された。
　思い返すたび、腹の奥が煮え立って、初めてボスを恨んだ。


　──そして今朝。

　気づけば荷造りしてた。尊厳なんて、とっくに捨てて。
　くそ、俺、マジで頭おかしい。

　アリーと離れるくらいなら、ペットでも何でもなる。
　獣人の《番》って、こういう悲しい性（さが）なのかもしれない。

　アランに「ヘタレ」って笑われても構わない。
　俺は護衛ペットになる道を選んだ。だから、ずっと黒豹のままでいるんだ。

　──そんなこと、アリーには絶対知られたくない。


「戻ってくれないと、ファルって呼ぶわよ？」
　──ああ、うるせえ。

「もう！　ルッツってば、なんとか言ってよ！」
　──言えるかよ。お前のペットになったなんてよぉ！



　レッドリバーの街に着いたのは夜だった。
　アリーはすこぶる機嫌が悪い。

「ルッツ、着いたわよ。自分の荷物持ちなさいよ」

　俺はストンと馬車から飛び降り、あたりを警戒する。

「それって新たな嫌がらせ？　もう十分なんだけど？」

　──俺はお前の護衛ペットになったんだ。お前を守ってやる。
　だからお前は、俺を可愛がれ──！