【完結】ツンデレ黒豹獣人の溺愛。「あんた、私のこと好きだったんだ？！」

１６ レッドリバー

　レッドリバーの夜は、星が青く光ってた。
　王都より空が澄んでて、息を吸うたび胸の奥がちょっと冷たくなる。

　ルッツは頑なに黒豹のまま。
　だから、しゃべるのはずっと私ばっかりで、なんかもう疲れちゃった。

　思えば、ファルの時だってそうだった。
　私が一方的に話して、あいつは尻尾を振って聞いてるだけ。

「家出するわ！」って言ったとき、スカートの裾を咥えて引き留めたっけ。

　──どうして気づかなかったんだろう。
　どうして、ファルが獣人だと、考えなかったんだろう。
　私の話、いつもちゃんと理解してくれてたのに。

　＊　＊　＊

　宿屋の扉が開いて、叔母さんが顔を出した。

「叔母さん、ただいま！」
「お帰り、アリー。大変だったね」
　そう言ってから、ルッツを見て目を丸くする。

「おやまぁ、これはファルかい？」
「ううん、ルッツなの。私の護衛なんだけど、置いてもらえる？」
「あぁ、黒豹獣人の──もちろんさ」

　ルッツは無言で尻尾を一振り。

　部屋に案内してもらうと、ルッツは私の部屋の前で伏せたまま動かない。

「ルッツ、ベッドで寝たくないの？」
「ここでアリーの警護をする気なのかい？　部屋ならあるよ？」
　そう言っても、やはり動かない。

「なにか訳がありそうだねぇ、これは」
「……うん」

　……私だって、何か理由があるんだろうと思っていた。
　それを話してくれないのが寂しくて悲しい。

　＊　＊　＊

　翌日から、私は宿屋の手伝いを始めた。
　お客は領主に雇われた傭兵や旅人が多い。

　ルッツは店の隅で、じっと警戒している。

「黒豹なんて珍しいな」
　誰もがそう言う。

　黒豹獣人は、この国ではほとんど見かけない。
　野生の黒豹でさえ、生息地域は他国で、この国にはいない。

「金なら出す、黒豹を譲ってくれないか？」
　そんなことを言ってくる商人もいたけど、冗談じゃない。お断りだ。

　そのうち、近所の子どもたちまで見に来るようになった。

「お姉ちゃんが飼ってるの？」
「そうよ、ルッツっていうの。大人しいのよ」

　そうやって笑いながら答えるけど、ルッツは知らんぷり。

　──おかしいな。
「うるせー、あっち行け！」と怒鳴りそうなのに。

　私はもうルッツに問いかけるのは諦めた。王都に戻ればルッツだって変身を解くだろう。
　寂しい気持ちも、仕事をしていると忘れる。


　そんな日々が続いたある朝、忙しい時間帯も過ぎて、私達は朝食をとっていた。
　すると宿の前に立派な馬車が止まった。
　黒い車体に、銀の紋章。

　──領主のレッドリバー伯爵家の馬車だった。

「ここよ、ここに黒豹がいるんですって！」
　外から甲高い声が聞こえた。何事かと顔を上げる。

「落ち着けよ。すぐに手に入れてやる」
　男の声。嫌な予感がする。

　カラン、と扉が開いた。
　現れたのは、見覚えのある顔。癖のある金髪に琥珀色の瞳。領主の息子ミリオンと、その妹のエリザだ。
　後ろには、三人の護衛を引き連れている。

「主人はいるか！」
　ミリオンが威圧的に声を上げた瞬間、エリザが叫ぶ。

「いたわ！　綺麗！　絶対に欲しい！」
　彼女は真っすぐルッツのもとへ駆け寄り、当然のようにその頭を撫でた。

　ルッツが低く唸る。
「今日から私がご主人様よ。首輪を買ってあげる。赤が似合いそう、ふふ」
　お構いなしに笑うエリザ。

　……腹の底からムカついた。
「触らないで！　噛まれるわよ？！」

「妹を傷つけたら殺傷処分だ。おい、主人を呼べ」
　領民を見下した態度。
　ミリオンと話したことは無いが何度か見かけたことはある。相変わらず嫌な感じだ。

「私が主人ですが」
　奥からイアン叔父さんが出てきて頭を下げた。
　するとミリオンは、金貨の詰まった袋をテーブルに投げた。

「この黒豹を買い取る」
「申し訳ありませんが、この子は売れません。うちの子ではないので」
「なら、誰のものだ」

　──やばい。
　獣人って説明していいのかな？　「私のもの」って言うのも、なんか違う。
　もう！　初めから人の姿でいればよかったのに！　ルッツのバカ！

「その黒豹は──」
　イアン叔父さんが言いかけたとき、ルッツがすっと立ち上がり、宿の奥へ走り出した。

「あ、待って！」
　エリザが後を追って、私も慌てて走った。

　一階は家族用の部屋が並んでいる。でも、廊下にルッツの姿はなかった。

「どこに消えたのかしら？　私のランスロットーー」
「ランスロット？」
「あの子の名前よ。もう決めてあるの」

「あの子はルッツって名前で、私の大事な親友よ。絶対に譲らない」
「ルッツ？　それも悪くないわね。でも、譲ってくれないと──この宿屋、お父様に言って潰してもらうから！」

　この小娘……十四、五ってとこか。生意気にも程がある。

「はぁ？　潰されるのはどっちよ？」

　そのときだった。
「アリー、こっちだ」
　──久しぶりに、ルッツの声が聞こえた。