錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

３ 孤独

　マリアは耳が聞こえることを隠したまま、離婚の相談を切り出した。
　それは嘘というより、まだ誰にも触れさせたくない“防壁”だった。

「なるほど、夫人には離婚の意志があるのですね。ただ……財産争いは避けられません」

　ポートマン卿の声は、現実的な響きを帯びていた。

「親権も難しい問題です。ご主人は社会的な地位を築いておられる。
　貴方は研究者として優秀ですが、子育てへの不安を指摘される可能性もあります」

　マリアの指先が、膝の上で小さく強張る。

「大切な息子です。財産はいりません！」

「ライアン君の意思も確認されるでしょう。……彼が、貴方を選ぶかどうか」

「……よく話せば、きっと私を選んでくれます」

　ポートマン卿は、すぐには答えなかった。
　少し考えてから、うなずいた。

「可能性はあります。そのための準備をしましょう」

　その一言が、マリアの背中をそっと支えた。


「それにしても――この離婚協議書は酷いですね」
　眉をひそめる。

「夫人に対する尊厳も、思いやりも、まるで感じられない」

　マリアに残されるのは、研究室のある別宅のみ。
　長年支えた商会も、財産も、何ひとつ残らない内容だった。


「ご主人と……ソレーヌ夫人との関係は本当ですか？」

「夫は、はっきりとは言いません。息子から聞いた話だけです」

「なるほど……。その件も調べましょう。
　それまでは、離婚の了承はしないでください」

　穏やかな声は、マリアの胸を少しだけ軽くした。

「ありがとうございます、ポートマン卿」

「私は法律家として当然のことをしているだけです」

　事務所を出る。

　扉を閉めたあと、マリアは小さく息を吸った。

　――大丈夫かもしれない。

　そう思えたのは、久しぶりだった。


　＊　＊　＊　


「最近出かけているようだね？」
　本邸の廊下でイーサンが言った。

「ええ、研究材料を買い付けに行ってるの」

「余計な金は、使わないで欲しいな」
「じゃあもう、研究はやめていいの？」

　イーサンは驚いた顔で「え？　なぜ？」と返した。

　聞こえるようになってから、マリアの反応は早い。
　だが、それを悟られてはいけない。

「唇の動きが早くても、読めるのよ？」

　イーサンは、慌てたように首を振った。

「マリア、誤解しないで」

　媚びるような声に、背中がぞわりとした。


　イーサンは話題を変える。

「そうだ、今度のライアンの誕生日だが、外食することになったんだ」

　毎年、家で祝ってきた。
　マリアがケーキを焼く日だった。

「どうして？　嫌よ……」

「ライアンが、そうしたいそうだ。まさか、君も来たいのか？」

「ママはダメだよ！」
　背後から、ライアンの声。

「だってエミリアとソレーヌ・ママもくるんだから！　
　それに食べてるとき、ママはカチャカチャと大きな音出すから。嫌なんだ」

　一瞬、耳まで熱くなった。
　そんなこと、気づいていなかった。

「私は……行かないわ」

「ああ、そうしてくれ」

　それで会話は終わった。

　ライアンは、もうソレーヌを“ママ”と呼んでいる。
　その事実が、胸に重く沈んだ。


　＊　＊　＊


　──翌日。
　マリアは再びポートマン卿の事務所を訪れた。

　落ち着いた空間に、午後の光が、床に落ちている。
　席に着くと、ポートマン卿はすぐに書類を取り出した。

「ソレーヌ夫人も離婚訴訟を起こしています。理由は夫の浮気。そして、双子の親権を求めていますが――認められる可能性は低い。彼女は無職、収入の当てがない」

「養育費が欲しくて、娘のエミリアだけでも引き取りたいのね？」

「その通りです。けれど、離婚後、ソレーヌ夫人はミオヴェルの店に雇用されるようです」

　マリアは小さく息をついた。
「……それを理由に娘を引き取る。離婚が成立したら、イーサンと再婚するのかしら」

「したたかですよね、彼女。この一年で、貴方のご主人から相当な額を引き出しています」

「夫との関係はどうでしょう？」

　ポートマン卿は少しだけ表情を曇らせた。

「あくまで表向きは“友人”としての関係です。しかし――」

　差し出される書類。

　邸宅、別荘、宝石、ドレス。

　紙の上の数字が、イーサンの裏切りを雄弁に語っていた。


　彼の素早い調査が、マリアは気になった。

「夫とソレーヌ夫人を、以前から調べていたのですね？」

「守秘義務があるので、詳しくお答えできません。しかし、私はあなたの味方です」

「ええ、信用しているわ」

　マリアは書類の束を受け取った。

「夫に、商会は譲ります。あの家は出てほしい。買った別荘にでも住めばいいわ。
　貯金は折半で。ソレーヌ夫人に使った分は、差し引いてもらいます」

「親権は？」

「……欲しいです。難しいかもしれないけど、諦めたくない」

「そうですか」

　彼は、余計な慰めの言葉を口にしなかった。
　けれど、その沈黙が――不思議と心を支えてくれる。

　マリアは、ふと彼を見る。
　誠実な人。
　きっと、良い夫、良い父親になるだろう。

「……ポートマン卿。ご結婚は？」

「まだ、予定もありません」

「そうでしたか……失礼しました」

「いいえ。この歳ですから、よく聞かれます」

　彼の微笑みは、うっすらと寂しい影を落としていた。
　これほどの人なら、きっと多くの令嬢に慕われたはず。

　長男としての責任を背負い、孤独に慣れてしまっている。

　その姿が、マリアにはどこか自分と重なって見えた。