錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

２ もう情けはかけない。

「君は妻としての務めも、母としての責任も果たさない。
　研究にしか能のない女だ。これ以上夫婦でいる必要なんてないだろう？」　

　マリアは、喋り続ける夫の顔を見ながら思い出していた。

　イーサンとは孤児院で出会った。

　――二十年前。
　マリアは錬金術師の老人、ピサン・ミオヴェルに引き取られようとしていた。

　そのマリアの手を、イーサンが掴んだ。

『マリアと離れるなんて嫌だ！　僕も一緒に連れて行って！
　ねえ、お願いだよ！　マリア』

　同い年だが、弟のような甘えん坊のイーサン。
　マリアは、ピサンに頼んで二人一緒に引き取ってもらった。

　ピサンは二人を養子ではなく、《弟子》として迎え、錬金術を教えた。

　才能があったのはマリア。
　凡才と思われたイーサンは、後に商才を開花させた。

　結婚し、息子ライアンも生まれた。
　それだけで、永遠に幸せが続くと思っていたのに。

　――音を取り戻した瞬間、マリアの幸せは壊れてしまった。


「ほら、これにさっさとサインしてくれ」

　傲慢な態度。

（恩知らず……）

　マリアは、その書類を手に取った。

「少し考えさせて。財産のこともあるし」

　努めて穏やかに言うと、イーサンは頷いた。

「ああ、君の財産はライアンに継がせて欲しい。一人息子だからな」

「私、まだ生きてますけど？」

「生前贈与だよ。ライアンは俺が引き取る」

　この人は、本気だ。
　マリアはそう思った。

「納得するまで、書類にサインはしないわ。時間をちょうだい」

　毅然と告げたマリアに、イーサンは一瞬たじろいだ。

「あ、ああ……早く頼むよ」

　マリアは返事もせずに部屋を出る。
　廊下に扉が重く閉じる音だけが響いた。

　昨日までの彼女ならきっと泣いていた。
　でも今日はちがう。

　昼下がりの庭園で、彼らの会話を聞いてしまったから。

（財産もライアンも渡すものですか！）


　ミオヴェル商会は、イーサンが作った。
　けれど、主力商品を生み出したのはマリアだ。
　それは夫婦の共有財産である。

　それから、流行り病で亡くなったピサンの遺産。
　マリアだけに残された、大切なもの。

（奪わせないわ）

　思考の隅で浮かぶ名、――ソレーヌ。

　伯爵夫人で、四歳の双子の母。

　まさか彼女が、イーサンと……。

　ライアンまでも巻き込んで……
　――許せなかった。

（イーサン、あなたが私を裏切るのなら、もう情けはかけない）



　その夜。
　マリアは息子の部屋を訪ねた。

「ママ？　どうしたの？」

「ねえライアン。もし、パパとママが別々に暮らすことになったら……ライアンはどっちと暮らす？」

「パパがいい」

「そう……パパの方が好きなのね」

「だって僕、妹がほしい」

「……妹？」

「パパには、僕が言ったのは内緒だよ？」

　ライアンは得意げに話した。
　マリアとイーサンが離婚したらソレーヌの娘“エミリア”が、ライアンの妹になるのだと。

「僕、妹が欲しいし、優しいソレーヌさんが大好きなんだ」

　無垢な声は、マリアを必要ないと切り捨てていた。

「……ママのことも好きって、言ってほしいな」

「……嫌いじゃないけど……」

「ライアンがパパと行ってしまったら、ママは寂しいわ」

「ママは仕事ばっかりで、別邸にいつも一人じゃないか。だから平気でしょう？」

　マリアは喉を詰まらせ、言い返せなかった。

　家のことは使用人に任せていた。
　補聴器の完成のために研究室に籠りっきりだった。

　家庭はもうずっと前から、少しずつ壊れていたのだ。


「……もういい？　僕、眠いよ」

「おやすみライアン。ママはあなたが大好きよ」

　父親と同じ人参色の髪にキスを落とし、マリアは静かに部屋を出た。

　扉を閉めた途端──涙があふれた。
　自分にも非はある。
　けれど、悔しかった。

　夫は……もういい。
　だが――ライアンだけは、渡せない。

　泣いている時間なんて、もうない。
　行動しなければ、すべてを失う。

　彼女の中に決意の炎が灯った。

（――私は戦う。母として。女として）


　＊＊＊


　数日後。
　マリアは弁護士事務所の扉を開けた。

　迎えてくれたのは、若くして名を馳せる弁護士――カリス・ポートマン卿だった。
　三十にも満たぬ若さでありながら、落ち着いた空気をまとい、穏やかな声が人を安心させる。

　茶色に近い赤毛を後ろで括りつけ、
　品の良いスーツを着こなしている。

　事務所は清潔感にあふれ、棚の書類などは綺麗に整頓されており、几帳面な性格がうかがえた。

　初対面の彼に、マリアは好感を抱いた。


　忙しい彼が、マリアの依頼を快く受けてくれた。

　ポートマン卿には六人の弟妹がいる。
　両親を早くに亡くし、長男として家族を支えてきた。
　その中で、一番下の妹もまた、耳が聞こえないのだ。

　──だからこそ、マリアの事情を他人事とは思えなかったのだろう。