錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

17 失った光

　マリアが懸命に治療している間、カリスも動き続けていた。

　妹たちにマリアの世話を頼み、彼は調べ歩いた。

　警備隊は、すでに結論を出していた。
　火事はライアンの火の不始末。
　頭の裂傷も、炎に驚いて転倒したせいだと。

　あまりにも簡単で都合のいい話だった。

　家は全焼。

　夫と新築の家を同時に失ったソレーヌは、人前で美しい涙を流し、同情を一身に集めていた。
　けれど生活には困らない。スウィントン商店は無傷で残っている。
　悲劇の未亡人でありながら、多額の遺産を受け継ぐのだ。

　カリス・ポートマンが最初に目を付けたのは、
　ソレーヌの兄だという男――ジャックだった。

　調べれば調べるほど、綻びが見えてくる。

　出身、足取り、証言。
　そして、決定的な事実。

　ソレーヌの兄と名乗るジャックは、”別人”だった。

　本物の兄は行方不明。
　おそらく――生きてはいない。

　危険な男だ。

　さらに、スウィントン男爵家の使用人達の証言。

「ジャックは躾と言って、いつも怒鳴ってましたよ」

「一度、”お漏らし”したことが有ったんですよ。坊ちゃんは泣いていました」

「坊ちゃんは前のママを恋しがっていました」

　そのひとつひとつが、カリスの胸を痛める。

　ライアンは孤独だった。
　恐怖に震え、部屋に閉じこもり、誰にも助けを求められずにいた。

　イーサンは気づかなかったのだろうか。

　親権を取れなかったことを、カリスは今になって悔やんだ。
　あのとき、もっと強く出ていれば。

　──この事実を知れば。

　母であるマリアの痛みは、きっと彼の比ではない。
　血を吐くような後悔を、彼女は抱えるだろう。


　明らかなのはひとつ。

　父と子を亡き者にし、店を乗っ取り、財産を奪う。
　あの女ならやる。

「暴いてやる、必ず！」

　彼にできるのは、真実を引きずり出すこと。
　イーサンとライアンの仇を取ることだけだ。


　やがて彼は、マリアに向き合う。

「親権を取り戻しましょう」

　彼女の視線は彷徨う。
　疲労と恐怖と、そして――わずかな希望。

「でも、ライアンは私を……」

「恋しがっていたそうです。マリアのケーキを食べたいと」

　その言葉に、彼女の呼吸が止まる。

「本当に？」

　何度も拒絶された。
「いらない」と言われ、
「死んじゃえ」とまで。

　一度、切れてしまった糸。
　それを結び直せるのか。

　そんな迷いを、カリス許さなかった。

「彼は命を狙われています！　守れるのはマリアだけです」

　そして語った。
　ライアンが置かれていた、辛い境遇を──。


「──彼は間違えた。でも受けた罰はあまりにも悲惨だ」

　その事実に、マリアは嗚咽を漏らし、カリスの腕の中で泣き崩れた。


　＊


　再びソレーヌが病室を訪れたとき、マリアは穏やかな顔で切り出した。

「ライアンを引き取りたいの。幸い、次男が生まれてスウィントン家は後継者に困らない。イーサンの遺産はライアンに放棄させるわ」

　一瞬、ソレーヌの顔が紅潮する。

　予想外の申し出。

　もしライアンが回復した場合でも、これで、ライアンを“始末する”必要はない。

　しかも遺産はすべて自分のもの。


　マリアはさらに言葉を重ねる。

「この子はもう意識が戻らず、寝たきりになる可能性だってあります。その場合は、生命維持に医療費は莫大な金額になるでしょう」

　不要な金の負担。
　ソレーヌの唇がひきつった。

　そのわずかな動きを、マリアは見逃さなかった。

「親権を渡して下されば、これまでの入院費も、これからも、すべて私が賄います」

　ソレーヌに断る理由など、なかった。

「わ、私としては、残念ですが。でも貴方が『どうしても』と仰るなら構いませんわ」

　声は慈悲深い。
　けれどその裏で、欲望が舌なめずりをしていた。

「では、主人が書類を用意しますので署名をお願いします」

　ポートマン弁護士が嗅ぎ回っているという噂は、ソレーヌの耳にも入っていた。
　だが、証拠は、何もない。

　親権さえ渡せば終わる。
　この厄介なライアンも、面倒な未来も。

（遺産は私とレイモンドのものだわ）


　＊＊＊＊＊


　それから、しばらくして。

　火事から一か月以上が過ぎた、ある日の午後。
　白い病室に、柔らかな光が差し込んでいた。

　マリアの食事を届けに、サーラが訪れていた。
　疲労の義姉を、サーラは心配していた。

　そのとき――

　ライアンの指が、かすかに動いた。

　ずっと、待ち続けた瞬間だった。

「ライアン？」

　その声をライアンは聞いた。

　会いたかったママの声だった。
　なつかしい、優しい声。

「……ママ？」

　かすれた声。

　彼の瞼がゆっくりと開いた。

「ああ、神様、ライアンを戻してくれて、ありがとうございます」
　
　その震える声に向かって、ライアンは指を動かす。

　だが体に走った激痛に「うっ……」うめき声をあげた。
　体は動かせない。

（ここはどこ？）

　真っ暗な部屋。

「ママ……どこ？　暗くて、見えないよ」

　その言葉は、マリアの思考を止めた。

　カーテンの隙間から、明るい光が差している。
　床も、白い壁も、眩しいほどに。


　ライアンの目は、光を失っていた。