錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

18 フラッシュバック

　ライアンの視界が閉ざされたのは、頭を強く打ったその瞬間からだった。

　外傷性の神経障害。

　失明したライアンは混乱し、深い絶望の底へと落ちていった。

「いやだ……いやだよ……なんで…」

　悲しみが、嗚咽になって溢れ出す。
　涙は止まらず、枕を濡らし続けた。

　
　カリスが病室に駆けつけたとき、マリアは隅の椅子に座り込んでいた。
　まるで魂だけが抜け落ちたみたいに。

　意識が戻った息子に対し――どうすれば良いのか、答えが分からない。

　その顔は、そう語っていた。

「カリス……」

「マリア、大丈夫ですか？」

　聞き慣れた低い声が、張り詰めた精神を少しだけ和らげる。

　その声に、ライアンが反応した。

「靴を当てた、おじさん……」

「そうだ、目が覚めて良かった。ずっと心配していたんだよ？」

　サーラが椅子を運び、カリスはベッドのそばに腰を下ろす。

「僕、痛いし、見えない。どうして？」

　その問いは、大人たちの胸を抉った。


「何があったか、覚えているかい？」

「僕……」

　浮かんだのは、恐ろしいジャックの顔。

「言えない……」

　怯えている。

　カリスはすぐに察し「大丈夫だよ」と言って、落ち着かせた。

「ジャックなら、逮捕してやる。安心して話してごらん」

　優しい、でも力強い。
　ライアンはその声に救いを求めた。

　――この人は、ママを助けて、パパを倒した凄い人。
　ジャックも倒してくれるかもしれない。

「家が火事になったのは、覚えてる？」

「ううん」

　ライアンは寝込みを襲われて、記憶はない。

　そして、口にする。

「パパは？」

　恐れていた質問。

　病室に、サーラが声をのむ音だけが残る。


「……パパは今、遠くにいて、会えないんだ」

　全部が嘘ではない。
　でもまだ真実を話すには、残酷だとカリスは思った。

「君は、まだソレーヌさんと暮らしたいかい？」

「いやだ！」

　即答だった。
　迷いも、ためらいもない。

「だって、弟じゃない。……パパに言わなきゃ」

　その言葉に、カリスが立ち上がる。

「弟じゃない？」

「うん。ジャックが言った」

　部屋の空気が変わる。

　ライアンは心の重荷を下ろして、息をついた。

「嘘じゃないよ？」

「そうか。教えてくれてありがとう。君はいい子だ」

「靴、投げて……ごめんなさい」

「ママ……ごめんなさい……」

　その謝罪に、カリスはライアンの髪を、無言で撫でた。

「必ず君を守ってあげるよ」

　安心したように、ライアンは眠りに落ちた。

　
　カリスはマリアの手を取る。

「マリア、何を恐れているのですか？」

「私、どうすればいいのか……」

　息子が目覚めた瞬間、マリアは歓喜した。
　命が戻った。それだけで十分だと。

　けれど時間が経つにつれ、それは、マリアを襲った。

　研究しか能のない女。
　ママはいらない。
　パパがいい！
　死んじゃえ！

　過去に投げつけられた言葉が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。

　──息が出来ない……苦しい。

　あのとき、自分は母であることを手放したではないか。

　親権を移し、遺産を放棄させた。
　彼の未来を勝手に変えてしまった。

　カリスは気づいていた。
　マリアが想像以上に深く傷つき、追い詰められていることを。

「大丈夫、何も問題はありません」

　そう言って、彼女を抱きしめる。

「ライアンがイーサンの唯一の息子なら、スウィントン男爵家を継ぐのは彼です。彼の将来は、彼自身が選べばいい」

　軽く言う。
　けれど、込められた意味は重い。

　サーラも歩み寄る。

「ライアン君は、私と姉さんがお世話します。早く、目が見えるように、お姉様は研究に戻って下さい」

　マリアには、言葉にできない、もうひとつの恐れがあった。

　――今の家族を、ライアンにかき回されたくない。

　守りたい。
　壊したくない。

　ようやく手に入れた穏やかな日々を、もう失いたくなかった。

　ライアンはあまりにも、イーサンに、似ている。

「サーラ、この子は我儘なの……きっと手に負えないわ」

　その不安は、自分の未熟さへの恐れでもあった。

「ディアンナ姉さんは我儘を許しません。きっと厳しく指導してくれますよ？」

　末っ子のサーラは穏やかに返答した。

「私も我儘を言って、よく叱られました」

　そう言って、笑った。

　サーラの後を、カリスが続ける。

「彼はたったの八歳です。やり直すには十分だ。それに、まだ書類は手元にある」

「書類？」

「ええ、ライアンの親権はまだそのまま。イーサンの遺産だって、まだ放棄していないのです」

　マリアはゆっくりとカリスを見上げた。

「だから、問題ありません」

「カリス……愛してるわ。貴方が夫で幸せだわ」

　カリスはキスで返す。自分も同じ気持ちだと。


　マリアには、まだ消えないわだかまりがあった。

　でも。
　
　“やり直す”。

　ライアンだけじゃない。
　自分も。

「今のライアンにはマリアしかいない。だけど、貴方には私達、家族が付いています」

　カリスの言葉に揺るぎはない。

　──ひとりじゃない。

　その事実が、ゆっくりと胸に広がる。

　救ってくれるのは、いつも彼だった。

「ありがとう。私の夫は、本当に優秀な弁護士さんだわ」

「お褒めに与り、光栄です」

　二人は顔を見合わせ、笑った。


　マリアはようやく理解する。
　母親に戻ることは、過去に戻ることではない。

　愛を乞い、縋る母親には、二度と戻らない。

　息子を支える存在、安全な居場所になろう。

　ただそれだけでいいと。