呪われ騎士とゴブリン令嬢の結婚───私は遅れて迎えに来た精霊王様の愛し子でした

2 セレン

　 俺はセレン。
　王宮騎士団が誇るソードマスターだ。

　……いや、“だった”と言うべきか。

　かつての俺の未来は、光に満ちていた。
　地位も名誉も、愛するロゼッタ王女の微笑みも、全部この手に掴めるはずだった。

　なのに──。

　王太子殿下が、不治の病に倒れた。

　殿下を溺愛する両陛下は狂ったように治療法を探し回り、ついに見つけ出した。
『ドラゴンの心臓を食せば、あらゆる病が癒える』と。

　討伐命令は当然、俺に下された。
　成功すれば、望むものはすべて与えると。

　俺が望むものはただ一つ、ロゼッタ王女だけだった。

　王宮第一騎士団を率い、ドラゴンが棲むとされる森へと踏み入った。

　……だが一月経っても見つからず、焦った団長が最悪の判断をした。

　森に火を放ったのだ。

　燃え盛る炎の中、怒り狂ったドラゴンが姿を現す。
　そして──三日三晩、地獄のような戦いが始まった。

　ようやくその胸を裂き、鼓動する心臓を掴んだ瞬間。

　＜貴様の行いは決して許されぬ。我が呪いを受けるがよい＞

　声が、頭の奥に響いた。
　次の瞬間、俺は悟った。
　──俺の命は、あと一年しかない。

　持ち帰った俺の姿を見て、人々は怯えた。
　俺を歓迎したのは、殿下を救いたい両陛下だけ。

　心臓はすぐに殿下へ与えられ、殿下は奇跡のように回復した。
　一瞬、俺の呪いも解けるかと思った。だが──心臓はすでに殿下の体内にあった。

　呪いは進行し、俺の顔や手足に黒い紋様が浮かび上がった。
　どんな高位魔法使いでも解呪はできず、俺は死を待つだけの男となった。

「いやよ！　セレンに嫁ぐくらいなら死んだ方がマシ！　気持ち悪い、近寄らないで！」

　愛していたロゼッタは、俺を見て叫んだ。
　その瞬間、俺の中で何かが完全に壊れた。

　婚約は破棄され、代わりに王家からは伯爵位と金だけが与えられた。
　まるで“死刑執行までの慰め”のようにな。

　怒りが込み上げた。
　王家の者を全員斬り裂いてやりたかった。
　だが、わずかに残った理性で剣を下ろした。

　そして今、俺は人を愛することをやめた。

「代わりに花嫁を用意した」と言われた時も、もうどうでもよかった。
　美しくても、醜くても、俺には関係ない。

　……どうせ、すぐに死ぬのだから。

　だったら──大事に育てられた貴族令嬢を地獄に叩き落としてやる。
　俺と同じ、奈落を味わわせてやる。

　そうして俺は、“マリリン”という哀れな娘の到着を待っていた。

　俺の醜い姿を見て泣き叫ぶ女。
　逃げようとすれば鎖で繋ぎ、足を潰して走れなくしてやる……。

　そんな妄想で心を支えながら、俺は硬くなったパンをかじり、酒で流し込んだ。
　屋敷にはもう誰もいない。執事も、メイドも逃げ出した。

「早く来い、マリリン。俺の苦しみを、全部受け取れ……」

　酒臭い息の中で、俺は笑った。

　──そしてその日、彼女は来た。

　小さな荷物を抱え、薄いベールで顔を覆った娘。
　俺の前に、静かに立っていた。

「お前が……俺の花嫁か」

「マリリン・カナディアでございます。よろしくお願いいたします、旦那様」

　丁寧に礼をするその仕草は、貴族の令嬢らしい気取りもなければ、怯えもない。
　だが──そのベールが気に入らなかった。

「ふざけているのか、俺を馬鹿にするな！」

　怒鳴りながら、俺はそのベールを乱暴に掴み取った。

「あっ……！」

　マリリンの小さな悲鳴。
　だが──次の瞬間、俺はもっと情けない声を上げた。

「わ、わぁあああああ！！！」

「俺を謀りに来たのか、ゴブリンめ！」

　反射的に、俺は火球を放った。
　だがそれは彼女に届かず、弾かれるように消えた。

「無駄でございます、旦那様。私は魔力を持ちませんが、魔法も悪意も、私には届かないのです」

「なに……？」

「姉妹から石を投げられたこともございます。でも、どれも当たらなかったのです」

「……お前、本当に人間か」

「はい、人間です。どうぞ、召使だと思って傍に置いてくださいませ」

「近寄るな！　気味が悪い……そのベールを被れ！　二度と外すな！」

「かしこまりました」

「勝手に過ごせ。どうせ、すぐに俺は死ぬ」

　……とんだ花嫁だ。
　だが、せいぜい召使いとして働かせればいい。硬いパンにも飽きてきたところだ。

　マリリンは部屋を見回し、「お掃除をしなくては」と呟いた。
　誰に命じられたわけでもなく、酒瓶を片付け、掃除を始める。

　調理場へ行き、腐った食材を処分し、残ったもので手際よく料理を作り出した。

「はっ……平民でも寄こしたか。ふざけやがって」

　俺は酒瓶を掴み、マリリンの背中に投げつけた。

　だが、それも彼女には届かない。

「化け物め！！！」

　……化け物なのは俺の方だというのに。

　俺はその夜も、彼女を罵り続けた。
　まるで、自分の惨めさをごまかすように。