悪女の私は亡霊騎士に恋焦がれる

４

　私は、毒殺未遂の濡れ衣を着せられて牢に入れられた。
　戸籍からも外されて、あっけなく“平民”になった。
　あの日を境に、アルは私の前からすっかり姿を消した。

　呼んでも、泣いても、返事はない。
　アル、どこに行っちゃったの？
　誰よりも私のことをわかってくれた、あなただけが、いない。

　鞭の音が背中に焼きついて、食事も与えられずに過ごす夜は、まるでこの世の底の底みたいだった。
　でも、死ねなかった。死にたいと思ったけれど、どうしても、最後の一線を越えることができなかった。

　エリサの顔を思い出すたびに、心の奥底で何かが燃え上がって、私を引き止めた。
　怒りだった。
　あの子だけは、許せなかった。

　牢の中で私は、たくさんの亡霊たちと出会った。
　そのどれもが何かを伝えたがっていて、でも私には、ただ一言しか言えなかった。

「救って欲しいのは、私のほうよ」って。

　亡霊たちの声が頭に響く。
「アリス、認めてはいけない。冤罪は私達のように魂が未練を残す」

「あの世に送ってあげる。アルに会えたら伝えて、心から愛していると」


　そして、ある日、エリサが現れた。
　牢の向こう側から、飽きたような顔で言った。
「なんで黙ってるの？　正直に話せば処刑は避けられたのに」
　その声には、同情も後悔も何もなかった。ただの冷たい風みたいだった。

「神様は、見てるわ」
　そう言うと、エリサは笑って帰っていった。
　私はその背中に向かって叫んだ。
「死んでも、嘘は言わない！」

　それからどれくらい時間が経ったのか分からない。
　身体は痛くて、心は空っぽで、でもそれでも私は、まだ生きていた。
　これは罰だと、思った。
　かつて私が悪女だったことへの。

　牢屋番がぽつりと教えてくれた。
「聖女様の意識が戻ったらしいぞ。帝国の王太子殿下が、特別な薬を持ってきて助けたんだとさ」

　ああ、良かった……。もういい、今はただアルの会いたい。

　もう私に出来ることは無い、体が冷たくなって意識が薄らいでいく。

（やっとアルに会える）

　そう思ったとき、ふわりと、毛布でくるまれる感覚がした。
　誰かに運ばれていた。

　処刑の時が来たのだ。


　目を覚ますと、そこはまるで天国だった。
　あたたかなベッドに、光の差し込む部屋。
　そして目の前には、女神のように美しい人がいた。

「気がついたか？　もう大丈夫だ。アリスの冤罪は晴れた」

　夢じゃない。私は、生きていた。

「あなたは……？」

「私は帝国の王太子だ。エリサは捕まえた。迎えに来るのが遅くなって、すまなかった」

　その人の声には、あたたかさと静かな力があった。
　気づけば私の身体は手当てされ、痛みもやわらいでいた。

「アリスは、少し休んだら帝国に来て欲しい。そこには、君の力を必要としている人たちがいるんだ」

　私はまだその意味がよく分からなかったけれど、目を閉じると涙が溢れた。


　そのとき、廊下から怒鳴り声が響いた。

「あの悪女が無罪だと？　馬鹿なことを言うな！　エリサを陥れたに決まっている！」

　サリエル王子だった。
　部屋に踏み込んできた彼は、私を睨みつけていた。

「騙されているんだ、レオナード殿下！　そいつは処刑すべきだ！」

　でも、その場にいた宰相が静かに言った。

「エリサには自白剤を使いました。すべて自白しています。アリスは無実です」

「信じない！　その女は生かしてはおけない！」

　そんな王子の声を、レオナード殿下は遮った。

「悪女はエリサだよ。アリスを脅して、操っていた。私の部下が見ていた。君が見誤っただけだ」

　サリエル王子は、護衛に連れ出されていった。
　去り際もずっと、私を睨んでいた。

「アリスには、帝国の城に巣くっている悪霊を祓ってもらいたい」

　レオナード殿下が、私の耳元で囁いた。

（私の力を、どうして知っているの？）

「準備はすぐに進めよう。安心して身体を治すといい」

　そう言って、彼は優しく微笑んだ。

　私は、また眠りに落ちた。
　どこかで、アルの声が聞こえたような気がした。

「……会いたい」

　私はそっと答えた。
「私もよ、アル」って。