婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

② 義弟

　それでなくても、ヒューイ様に貶められた私の立場を、
　義弟は、さらに見事に、悪化させてくれた。

　入学して間もないある日、ユーリィは私を見かけた瞬間、まっすぐに駆け寄ってきた。

　その手は確実に、私に触れようとしていた。

「姉上！」

　――何度言えば……彼は理解するのか。

　だから私は、とっさに彼を突き放した。

「私に触れないで。立場を弁えなさい」

　悲しそうな顔をしたユーリィを見て、皆、露骨に同情した。
　誰も、何も知らないくせに。

　ハニーブロンドの髪に、澄んだ青い瞳。
　神様が気まぐれで作った、あまりにも整いすぎた顔立ち。

　ユーリィは、天使のような容姿を持って生まれてきた。
　だが、その内側に棲んでいるのは、いたずらな小悪魔だ。

　彼はいつだって、私を困らせることに夢中だった。
　いつだって、こっそりと策略を練っていた。
　――この婚約破棄にだって、彼の影が見え隠れする。

　証拠は、あの時のヒューイ様の言葉。
　婚約破棄の理由を、ユーリィに対する“虐め”だと言い放ったのだ。

　……それは、本当に“虐め”だったのだろうか。

　私が三歳の時、実母は亡くなった。
　その後、父は再婚し、私が六歳になった頃、五歳の男の子が家にやってきた。

　――ユーリィ。
　義母の連れ子であり、私の義弟になる男の子だった。

　一時期、父の隠し子ではないかと疑ったこともあったけれど、父からはキッパリと否定された。

　なので私は、あの天使のような義弟を、普通に可愛がった。
　義母とも、よい関係を築いていたと思う。
　
　けれど、私が十歳になった頃、ユーリィは父によって別宅へ移された。

　理由は、メイドたちからの報告――
　「ナタリアお嬢様が、ユーリィ様にひどいことをしている」とのことだった。

　心当たりが、なかったわけではない。
　だけど、それは貴族の令息としての礼節を教えようとしていただけだった。

　むやみに抱きついてはいけない。
　許可なく私の部屋に入るのは、規律に反する。
　嘘をつくことも、盗みを働くことも――それは、してはいけないこと。

　小さな頃は甘やかしてきた分、ある程度の年齢になってからは、きちんと躾けなければと、私は本気で叱った。

　私に触れようとすれば、ピシャリと叩いたこともある。

　それが、傍目には“虐め”に見えたのだろう。

　でも、彼は――
　悲しそうな顔の下に、どこか楽しげなものを滲ませていた。

　私を困らせることを、彼は確実に、楽しんでいた。


　義弟が学園に入ってからというもの、私と顔を合わせる機会なんて、数えるほどしかなかった。

　それなのに、なぜ“虐めている”なんて噂が立つのか。
　どう考えたって、ヒューイ様とアニタが意図的に流している。悪意を込めて。
　

　……ユーリィも、知らぬふりして混ざってるかもしれない。
　いつだって、義弟は私を擁護さえしてくれなかった。


　そんな義弟の件もあって、学園に入ってからも、私は父に婚約破棄を何度も願い出ていた。

　父は、渋い顔をした。

「……だが、破棄となれば問題もある。金銭的にもな」

「慰謝料はこちらが請求したいほどですわ！」

　引くわけにはいかなかった。
　これは、私の誇りの問題だ。

　──アニタ。
　あの女を恋人と呼ばずして、なんと呼べばいいのだろう。

　私の視線をちらちらと盗み見ながら、わざとらしくヒューイ様に身を寄せて。

　「昨日は、彼とあのお店に行ったの」とか、「このネックレス、彼が選んでくれたの。お誕生日にくれたの」なんて……。

　恋人ぶった話を振りまいていた。

　──婚約者のいる人間が、堂々とそんな振る舞いをするだなんて。

　あれはもう、無礼を通り越して、恥知らず。

　そして、ヒューイ様。
　あの人は、公爵令息であるというのに、無知で無神経で、礼儀も節度も知らない。

「破棄できないのなら……尼僧になります」

　父は目を見開いたが、
「卒業まで我慢しろ」と言った。

　ただの時間稼ぎだ、待ったところで何も変わりはしないのに。

　──そして今日。
　その決心に神は応えてくれた。
　卒業を待たずに、婚約破棄をヒューイ様は宣言してくれたのだ！