婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

⑨ どうなってる（ヒューイ視点）

　
　授業なんて、まるで頭に入らなかった。

　黒板の文字が歪んで見えて、講師の声は遠く。

　──まさか、あんな手のひら返しをされるとは。

「気持ち悪い」だなんて。どうしてそんな言葉が言えるんだ、ユーリィ。

　ナタリアに傷つけられていた彼を、私は守ってやろうと思った。
　心配して声を掛けるたび、何度も礼を言われた。……あれは、一体なんだったんだ？


　あの日、学園の廊下で。

　駆け寄ったユーリィが、ナタリアに手を振り払われ、叩かれたあの瞬間。
　目撃していた生徒たちのほとんどが、顔をしかめていた。

「まぁ、ユーリィ様……お気の毒だわ」
　アニタが小さな声で同情を洩らした。

　その時、ユーリィに声をかけたのは、私だった。

「困っているなら、相談に乗るよ」

　彼は、答えずに笑った。
　けれどその微笑みは、どうしようもなく寂しげだった。

　それから、彼を見かけるたびに、私は声をかけるようになった。

　するとある日、彼が言った。

「気にかけて頂いて、有難うございます。でも……僕なんて、所詮は他人。母の連れ子で、義弟ですから」

　そんなことで、あんなにも蔑まれるのかと、ナタリアへの怒りが募った。

　だから、ナタリアを陰で嘲るアニタを、私は止めなかった。


　……そして、婚約を破棄したあの日。

　僅かな違和感があった。

　ユーリィの目が、輝いていた。
　まるで、待ちに待った瞬間を喜ぶように。
　一刻も早く、家に帰りたい、そんなそぶりさえ見せていた。

　そして、今日。

　彼は言ったのだ。

『僕のナタリア』と。

　さらに、『僕が彼女を慕いすぎたから、別宅に移されたんです』とも。

　──そうか。

　私が婚約を破棄するのを、最初から彼は待っていたのか。

　私の好意を、踏みにじって。
　優しさを、裏切って。

　許せるはずがない。

　だがこのままでは、婚約破棄の責任は私が負うことになる。
　そうなれば、世間体も、家名も、傷つく。

　ユーリィの言う通りだとしたら、確かにナタリアは何も悪くないのだから。


　……待てよ。

　簡単じゃないか。

　婚約破棄を取り消せばいい。
「誤解だった。感情的になった」とでも謝って、ナタリアと和解するんだ。

　ナタリアは強がっているだけだ。
　ずっと耐えて、私が振り向くのを、待っていたに違いない。

　ナタリアを、ユーリィの目の前で奪ってやる。
　彼女を取り戻し、彼の届かぬ場所に置いてやる。

　さて、どんな顔を見せるだろうな──ユーリィ。

　＊

「ナタリアを、婚約者として認めるつもり？」

　アニタの問いに、溜息が漏れた。

「仕方ないだろ。王家に睨まれるなんて御免だ。……それに、そもそも君の間違った情報が原因だったんだ。ユーリィは虐めなんて受けてなかったじゃないか」

「でも、確かな情報だったのよ？　侯爵夫人が、ナタリアをすごく警戒してるって」

「逆だよ。ユーリィがナタリアに手を出さないように、警戒していたんだ」

　言い返すと、アニタは小さく舌打ちして、爪を噛んだ。

「あんな黒豹みたいな女の、どこがいいのかしら。いつも澄ました顔してて、高慢で、どんなに叩かれても顔色ひとつ変えない。心臓が鋼でできてるんじゃないの？」

「……それが、公爵夫人としてふさわしい、貴族令嬢ってやつだ」

　口に出してから、自分でも少し皮肉だと思った。

　アニタは唇を尖らせる。
「ユーリィ様と、親しくなれると思ってたのに」

　それが彼女の本音なのだろう。

　私も、少し……いや、かなり残念だった。

　ユーリィを引き取って、一緒に暮らしたかった。兄弟のように、親しく。
　でももう、それも叶わない。

「それから、アニタ。君とはもう、恋人のフリは終わりだ。距離を取ってもらえると助かる」

「ええ……作戦、失敗だったものね」

　長い付き合いだった。妹のように思っていた。
　アニタがいなければ、私はナタリアと良い関係を築けたかもしれない──

　いや、違う。

「……彼がいたな」

　ユーリィ。

　すべてをかき乱した、小賢しい義弟。

　今度こそ、邪魔はさせない。
　ナタリアも、家の名誉も、未来も──全部、取り戻す。