婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

⑩ 動き出すなにか

　
「婚約破棄を取り消したいと、望んでおられます」

　ポートマン卿の説明に、息が止まった。

　誰も、すぐには言葉を出せなかった。

　応接室にいるのは、父とポートマン卿、私とユーリィ。
　いつになくピリついた沈黙の中、卿は淡々と続きを口にする。

「公爵令息が、正式に謝罪したいと申し出ておられます。それに伴う迷惑料も、相応に支払う所存とのことです」

「……負けそうなので、全部なかったことにしようってわけか」

　ユーリィがぼそりと吐いた。
　卿は、それを否定せず、ただ静かに頷いた。

「私としても、悪くない話だと思うのですが。いかがでしょうか」

　差し出された問いに、答える間もなく、父が先に口を開いた。

「……いや、受け入れない」

　……えええええ⁉

　思わず心の中で叫んだ。
　ちょっと待って、お父様どうしたの。
　もしかして……私が本当に尼僧になったら困るって思った？

「……そうですか。あくまでも、婚約は破棄となさいますか？」
「そうだ」
「承知いたしました」

　ポートマン卿が頭を下げたので、私も口を開いた。

「謝罪は必要ないと、お伝えください」

「ヒューイ様は“勘違いだった”と仰っております。ナタリア様と、もう一度話し合いたいと──」

「騒ぎを起こしておいて、“勘違いでした”だなんて、よくも言えたものです」

「……そのように、お伝えいたします」

　そう、私がこんな安っぽい提案に乗るとでも思ったのなら、見くびらないでほしい。
　絶対に、婚約は破棄してみせる。

「では、私はこれにて失礼いたします」

　そう言って卿が扉を開け、部屋を出た。
　そのあとに続いたのは──ユーリィ。

　さっさと退席してしまった。
　……ちょっと素っ気ない態度が気になった。

「……ナタリア」

　父の声で、ぼんやりしていた意識が戻る。

「はい、お父様」

「本当に、断っていいんだな」

「もちろんです。……それに、アニタとその取り巻きの令嬢たちも、絶対に許しません」

「……そっちは、もう抗議しておいた」

「お手を煩わせてしまい、申し訳ありません」

「構わんが……」

　父は、もう一度私の目をじっと見てきた。

「……後悔しないな？」

「致しません。お父様。──次こそは、もう少しまともな方を見繕ってくださいませ」

　父は小さくため息をついて、目をそらしながら手で扉を指した。

　──退室ね、了解しましたわ。

　＊


　婚約破棄を言い渡されてから──まだ、たったの三週間しか経っていない。

　それなのに。

　父が「断る」と言ったのが、いまだに信じられずにいる。
　あれほどまでに私に「我慢しろ」「貴族とはそういうものだ」と言い続けてきたあの父が、まさか。

　もしかして、もう次のお相手が内定しているのかもしれない。
　そうでなければ、あんなにもあっさり断った理由が説明できない。

　──まあ、別に構わないけれど。

　ヒューイ様に対して、私はこれっぽっちも未練なんてないから。

　次にご縁がある方がどんな方でも、お顔にはそれほどこだわらないつもり。
　でも……ポートマン卿くらい素敵な人だったら、それはちょっと、嬉しいかもしれない。

　性格は、そうね──おおらかで、優しくて、私をそのまま包み込んでくれるような、そんな人がいい。

　私は、生意気で、少しとげとげしくて。
　だから、ずっと年上の人のほうが、相性がいいんじゃないかと思う。

「比べるのも変だけど……まあ、義弟とは正反対の人ね」

　そうつぶやいて、少しだけ笑った。


　──その夜のことだった。

　夕食が終わると執事長が、廊下で私を呼び止めた。

「ナタリア様。明日から、しばらく学園はお休みなさるように、とのことです」

「……え？　どうして？」

「旦那様のご命令ですので」

　それきりだった。
　執事長は、それ以上は何も教えてくれなかった。

　妙だ。

　何かがおかしい。

　私の知らないところで、何かが確実に、動いている。

　でも、それが何かを知る術は──今のところ一つもなかった。