【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第十七話 施術

「この中農ちゅうのうという緑豊かな街は、華秦国かしんこくでも大きな街の西京さいきょうと王都である東安とうあんのちょうど真ん中にあります。だから西京さいきょうの街から東安とうあんへ行くための休憩きゅうけい地点として利用する人が多いんですよ」

　温もりが感じられる優しい老婆ろうばの声が、広場の一角に響き渡る。

　広場には大道芸人たちの見世物や、飲食の露店ろてんなどのお陰でそれなりの賑にぎわいを見せていた。

　老婆ろうばがいたのは、そんな広場の端はしっこのほうだ。

　どうやら俺が広場に来る前から、この中農ちゅうのうの街を初めて訪おとずれる旅人に対して、街に滞在たいざいするための注意点などを説明しているらしい。

　特に南方に対する旅人などへの説明に熱心だった。

　他の人間より赤銅色しゃくどういろの肌をしていることもあって、もしかすると南方出身なのかもしれない。

　そんな老婆ろうばが善意ぜんいなのか道楽どうらくでしているのかは分からないが、名所案内などの話は初めてこの街に来た者にとっては金言きんげんだ。

　だとしたら俺も聞かない手はない。

　実際、俺もこの中農ちゅうのうの街に来たのは初めてだった。

　そのため俺は見世物や露店ろてんよりも、身なりの良い服装をした老婆ろうばの話に耳を傾かたけることにしたのだ。

　現在の時刻は、未ひつじの刻こく（午後1時～午後3時）に入ったばかりだろうか。

　つまり、アリシアさんと馬車に乗っていたときから丸1日が経っている。

　けれども、アリシアさんはここにはいない。

　道中どうちゅうで採取さいしゅした貴重な薬草などを、この街では道家行どうかこうより規模も権威も高いという薬家行やくかこうへ換金しに行っている。

　薬家行やくかこうとは、医術に用いる薬の発明や調合・売買を行う場所だ。

　主に利用するのは、医術と薬に詳しい薬士くすしたちである。

　そんな薬家行やくかこうに最初は俺もついていくつもりだったが、2人旅なのだから情報取集と換金の二手に分かれて行動しようということになったのだ。

　ちなみにアリシアさん曰いわく、西方の国で薬家行やくかこうは薬師やくしギルドという名前で同じような活動をしているという。

　まあ、それはともかく。

　俺は老婆ろうばの話に耳を集中させる。

「――でも、中農ちゅうのうには休憩きゅうけい以外の目的でこの街を訪おとれる人がとても多い。さて、それはなぜでしょうか？」

　話を聞いていた十数人の顔を見渡しながら、老婆ろうばは満面の笑みを浮かべている。

「はいはい、ボクは知ってるよ」

　そのとき、1人の子供が大きな声で手を挙あげた。

　老婆ろうばの話を聞いていた旅人の子供だろう。

「この街の周りでたくさん採とれる、お薬になる草を探しに来ているんだよね？」

「あら～、よく知っているわね。大正解よ」

　老婆ろうばは子供を褒ほめると、再び傍聴人ぼうちょうにんたちを見渡して言葉を続けた。

「この子の言ったように、この中農ちゅうのうの街の周辺の森には貴重な薬草などが豊富に取れます。ですが、それと同じぐらい危険な妖魔も多い。特にこの周辺に生息する妖魔は、人間が特定の草花を摘つんでいることを知っていますから、貴重な薬草を採とりにいく際には十分に注意してくださいね」

　なるほど、と俺は思った。

　これは事情を知らなかった人間――特にこの街を初めて訪おとずれた、道士どうしや薬士くすしにとっては貴重な話だ。

　たとえば薬草採取の仕事を受けて森に入ったのに、気がつけば妖魔討伐とうまつになっている可能性もあるということか。

　他にも何となく分かったことがある。

　ただの老婆ろうばが街中で旅人相手に説明しているということは、この街の道家行どうかこうや薬家行やくかこうは上手く機能していないのかもしれない。

　おそらくこの街の道家行どうかこうや薬家行やくかこうの連中は、新入りや他の街から来た道士どうしたちにほとんど薬草採取にともなう危険の説明をしていないのだろう。

　なので事情を知った老婆ろうばのような人間が、こうして街中で犠牲者ぎせいしゃを増やさない活動をしているのは非常に感心できる。

　などと推測すいそくしながら、俺は老婆ろうばの話を聞き続けた。

　それから四半刻しはんとき（約30分）後――。

　注意事項に加えて街の観光名所なども話し終えた老婆ろうばは、自分の前から誰もいなくなると広場の隅すみにそっと腰を下ろした。

　腰痛の持病じびょうを持っているのだろう。

　老婆ろうばは背中を丸め、左右の腰をさすりながら顔を歪ゆがめている。

「大丈夫ですか？」

　俺は老婆ろうばに近づいて声をかけた。

「あら？　あなたも私の話を真剣に聞いてくれていた人ね」

　老婆ろうばは他人に弱みを見せたくない性格に違いない。

　すぐに背筋を伸ばして、にこやかな笑みを作る。

「あなた、この街には来たばかり？」

　俺はこくりと頷うなずいた。

「正確には昨日の夜にこの街に辿り着いたんです。なので、あなたの話は非常にタメになることばかりでした……え～と」

「うふふ、私の名前は水連すいれんよ。あなたは？」

「孫龍信そん・りゅうしんといいます」

「見た目からして、行商人というわけではなさそうね」

「はい、これでも道士どうしなんです……まあ、最低等級なんですが」

　へえ、と水連すいれんさんは目を丸くさせる。

「もしかして、あなたも例の妖魔を倒す目的でこの街に来たの？　私が薬を依頼している、あの薬士くすしさんのところの」

「薬士くすし？　例の妖魔？」

　俺は何のことか皆目見当かいもくけんとうがつかなかった。

　こんなお婆ばあさんでも知っているほど、有名な妖魔でも出没しゅつぼつするのだろうか？

　それに薬士くすしさんのところの、というのはどういうことだ？

　小首を傾かしげげた俺を見て、水連すいれんさんは察さっしたのだろう。

「ごめんなさい。知らないならいいのよ。それに初対面の道士どうしさんにこんなことを言うのは失礼なんだけど、あなたは妖魔と闘えるほど強そうには見えないわ」

「はは……よく言われます」

　と、俺が水連すいれんさんと話を合わせたときだ。

「あ痛たたた」

　水連すいれんさんは苦痛に顔を歪ゆがめ、両手で腰を押さえ始めた。

「腰は痛めてから長いんですか？」

　そうね、と水連すいれんさんは答える。

「この腰のせいで以前の仕事を辞めてから10年の付き合いになるかしら。どんな薬や医術者に見せても一向いっこうに治らなくてね。もう諦あきらめているわ」

　俺はしばし考えた。

「……良ければ、俺が腰を診みましょうか？」

　水連すいれんさんはきょとんとする。

「あなたは医術者じゃなくて道士どうしさんなんじゃないの？」

「そうなんですが、そっちのほうも得意だったりするので」

　水連すいれんさんは「そうね……」と乾かわいた笑みを浮かべた。

「それじゃあ、お願いしようかしら。ちょっと腰を揉もんでもらうだけでも楽にはなるから」

　俺は「そんなつもりで言ったわけじゃないです」と答える。

「多分、治せますよ」

　俺は水連すいれんさんの背中側に移動すると、「失礼します」と言って背中を触さわった。

　それだけではない。

　下丹田げたんでんで精気を練り上げ、そのほどよく練った精気を水連すいれんさんの身体に送って内部の様子を診みる。

「腰が必要以上に反ってますね。それに首の骨の位置も微妙におかしい。おそらく、水連すいれんさんは片側だけでモノを食べる癖くせはありませんか？　それに加えてお腹周りの筋肉も固まっているので、背骨が歪ゆがんだ形で固定されてしまっています」

　水連すいれんさんは顔だけを俺に振り向かせると、「どうして、そんな詳しいことが分かるの？」と目で問といかけてくる。

「それなりの数の人間は診みてきましたから」

　事実だった。

　俺はこれまで孫家そんけの屋敷で働いていた何十人もの人間や、仁翔じんしょうさまに会いに来たご友人がたの不調なども治してきたのだ。

「まさか、本当に私の腰痛を治せるの？」

「治せますし、治ります……ですが、施術せじゅつに数日ください。今の水連すいれんさんの身体は、腰痛が当たり前の状態になっているんです。それは肉体だけではなく心もそうなっている」

「ど、どういうこと？」

「水連すいれんさん自身が治らないと決めつけているなら、治るものも治りません。そして、その凝こり固まった心も解ほぐすのに数日が欲しいんです。俺はちゃんとした医術者ではありませんが、〈保健功ほけんこう〉という心身の異常を治すのが得意な道士どうしなんですよ……どうです？　騙だまされたと思って俺の施術せじゅつを受けてみますか？」

　水連すいれんさんは大きく首を縦に振った。

「今まで何十人もの薬士くすしや医術者に診みてもらったけど、あなたほど自信に満ち溢あふれた目と声で治せると言ってくれた人はいないかったわ」

　お願いします、と水連すいれんさんは頭を下げてくる。

「分かりました」

　俺は水連すいれんさんの背中から両手を離すと、改めて気合を入れるためボキボキと指の骨を鳴らす。

　そして――。

　心が清々すがすがしくなるような晴天の下、俺は水連すいれんさんの施術せじゅつを開始した。