【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第五十九話 太上老君

　私は不思議な感覚に支配されていた。

　天上へと昇のぼっているような、もしくは地底へと落下しているような、あるいはそのどちらでもないような上手く言葉に表せない感覚である。

　だが、その中でも明確に分かっていることがあった。

　それは自分の肉体の自由が利きかないということだ。

　特に両足にはまったく力が入らず、立つという行為そのものが出来ない。

　それでいて、どこかに肉体ごと流されていることだけは感じられた。

　私はどこに向かっているの？

　やがて一瞬とも永遠とも言えるような時が過ぎ去ると、私の両足に確かな感触が戻ってきた。

　同時に視界が徐々に鮮明になっていく。

「…………え？」

　完全に目の前の光景が視認できたとき、私は思わず頓狂とんきょうな声を発した。

　眼前に広がっているのは、翡翠館ひすいかんの大広間おおひろまではなかった。

　完全にどこかも分からない屋外だったのである。

　しかもいつの間にか夜の帳とばりが下りており、夜空には煌々こうこうと大地を照らす満月が浮かんでいた。

「一体、ここは……」

　狐きつねにつままれたような顔をした私は、それでも必死に状況を飲み込もうと周囲を見渡す。

　どうやら自分は森の中の大きく開けた場所にいるようだった。

　大気には木々から醸かもし出された濃密のうみつな〝生〟の匂いが充満じゅうまんしている。

　そして、その森を構成していたのは見事なまでの桃の木々だ。

　桃の木々から舞い落ちる薄桃色の花片はなひらが、心地よい微風そよかぜに乗って夜空へと流れ飛んでいく。

　私はごくりと生唾なまつばを飲み込んだ。

　なぜ、このような場所にいるのかは皆目見当かいもくけんとうもつかない。

　だが、その中でも私はふと思う。

　まるで剣術の師匠から聞いたことのある異国の桃源郷とうげんきょうだ、と。

　私はしばらく青白い月光をその身に受け、夜闇よやみに映はえ踊おどっていた桃の花の花びらを眺ながめていた。

　どのぐらい経ったときだろうか。

「そろそろ気づいて欲しいのだがな」

　不意に私の耳に男の声が聞こえてきた。

　私はビクッと全身を震わせ、慌てて身体ごと振り向く。

　後方にそびえ立っていたのは、他よりひときわ目立つ巨大な桃の木だ。

　その桃の木に深々と背中を預けていた男がいた。

　20代半なかばほどの年若い男である。

　女のような柳眉りゅうびに桃色の唇。

　尖ったあごに向けて、頬ほほは滑なめらかな曲線を描いている。

　老若男女ろうにゃくなんにょを関係なく魅了みりょうするような、完璧な造形美を持つ男であった。

　それだけではない。

　男は女が羨うらやむほどの流麗りゅうれいな黒髪を背中まで伸ばしていた。

　そして着ていたのは、黒と赤を基調きちょうとした華秦国かしんこくの衣服だ。

　袖そでと裾すそが広がってゆったりとしている。

　確かこの国では深衣しんいと呼ばれる衣服だったと記憶している。

　そんな深衣しんいの男は右手に持っていた徳利とっくりの中身を、左手に持っていた朱色の盃さかずきに注そそいだ。

　おそらく、徳利とっくりの中身は酒だろう。

　深衣しんいの男は1口分だけ酒を飲むと、じっと私の顔を見つめてくる。

　ゾクッと背筋に悪寒が走った。

　深衣しんいの男の黒瞳は、人間の目とは思えない異様な光を放っている。

　やがて深衣しんいの男は呟つぶやいた。

「アリシア・ルーデンベルク……ふむ、西方の国で勇者と呼ばれていた女傑じょけつか。討ち損じた魔王を追って異国まで来るその心意気は称賛しょうさんに値する」

　妖艶ようえんな笑みを浮かべた深衣しんいの男は、ぐいっと盃さかずきの中身を飲み干していく。

　私は眉間みけんに深くしわを寄せた。

　この人は私のことを知っている？

　いや、違う。

　今、私のことを知ったのだ。

　間違いない。

　深衣しんいの男は私の名前ばかりか、この華秦国かしんこくに来てから龍信りゅうしんと春花しゅんかにしか話していない私が勇者だったことも口にしたのである。

　どういうわけか、この深衣しんいの男の前では声に出さずとも個人の情報を読み取られてしまうらしい。

　読心術どくしんじゅつなどという児戯じぎでは説明がつかないことだ。

　もしかすると、深衣しんいの男は人間ではないのかもしれない。

　場所も場所だ。

　ここは妖魔を中心にした魑魅魍魎ちみもうりょうが住まう恐ろしい場所であり、深衣しんいの男は人間の見た目をしているだけの妖魔という可能性もある。

　などと考えた直後、私は右半身になって腰を落とした。

　相手が妖魔だとしたら油断などできない。

　せめて長剣を抜いて臨戦態勢りんせんたいせいを整える必要がある。

　と、思ったとき――。

　そこでようやく私は、長剣を携たずさえていないことに気がついた。

「ここには現世うつしよから武器は持ち込めんよ。それに我は妖魔などという下等な存在ではない。元々はそなたと同じ人間だ……まあ、数千年前のことだがな」

　やはり、この男は妖魔だ。

　適当な嘘を並べて私の油断を誘おうとしている。

「残念ながら、そんなことをする意味も理由も我にはまったくない。そもそも、今のそなたは生きた肉体から魂だけが抜けている生魂せいこんの状態だ。そんな状態の人間には、この神仙界しんせんかいに住まう者は殺すどころか傷をつけることも不可能」

　私は深衣しんいの男のあ・る・言・葉・を聞いてハッとした。

「神仙界しんせんかい……」

　私の記憶が正しければ、仙人になるために龍信りゅうしんが修行していたという場所が神仙界しんせんかいだったはず。

　そうだ、と深衣しんいの男は答える。

「ここはかつて龍信りゅうしんが修行していた神仙界しんせんかいだ。そしてこの神仙界しんせんかいは現世うつしよと冥府めいふの狭間はざまにある、三次元空間さんじげんくうかんとは隔絶かくぜつされた虚数空間きょすうくうかんにある世界でもある」

　頭上に疑問符を浮かべた私に対して、深衣しんいの男は「そう難しく考えるな」と言葉を続ける。

「要するにこの神仙界しんせんかいという場所は、実際に存在しているとも存在していないとも呼べる不干渉ふかんしょう領域りょういきの1つ。ゆえにこの神仙界しんせんかいにいる間は年を取らない。時間という概念からも隔絶かくぜつしているからな……まあ、それでも分からなければ単純に異世界とだけ認識しておけばいい」

　一拍いっぱくの間まを空けたあと、私はおそるおそる深衣しんいの男に尋たずねた。

「あ、あなたは一体誰ですか？」

「我の名は太上老君たいじょうろうくん」

　太上老君たいじょうろうくんと名乗った深衣しんいの男は、空になった盃さかずきに酒を注そそいでいく。

「この神仙界しんせんかいを統すべる仙人たちの長おさであり、そなたのような〈宝貝パオペイ〉の実を食せる資格を持った者を導く存在」

　そして、と太上老君たいじょうろうくんという男は微笑を浮かべた。

「そなたもよく知る龍信りゅうしんに、武術と精気練武せいきれんぶを授けた師匠でもある」

　太上老君たいじょうろうくん。

　この不思議な名前は聞いたことがあった。

　以前に中農ちゅうのうの飲食店で今後について話し合っていたときに、龍信りゅうしんの口から出てきた名前だと記憶している。

　確か自分の武術と精気練武せいきれんぶの師匠だと龍信りゅうしんは誇ほこらしげに言っていた。

「ほ、本当に龍信りゅうしんのお師匠さまですか？」

　武術と精気練武せいきれんぶの師匠と言うのだから、てっきり私は高齢の老人だと勝手に想像していた。

　だが、太上老君たいじょうろうくんさんは私たちとあまり変わらない年齢に見える。

　それに正直なところ、あまり強そうには見えない。

　本当に龍信りゅうしんの武術と精気練武せいきれんぶの師匠なのだろうか。

　いかにも、と太上老君たいじょうろうくんさんはぐいっと酒を飲み干した。

「……とはいえ、力を見ていないのに信用などできぬか」

　直後、太上老君たいじょうろうくんさんは右手に持っていた徳利とっくりを地面に置いた。

　同時に太上老君たいじょうろうくんさんの全身から凄まじい圧力を感じた。

　それだけではない。

　太上老君たいじょうろうくんさんの下丹田げたんでんの位置に、太陽の光かと錯覚するほどの強力かつ神々しい黄金色の光球が出現する。

　その光球からは凄まじい量の黄金色の燐光りんこうが噴出ふんしゅつし、黄金色の燐光りんこうは小型の竜巻を彷彿ほうふつさせるように太上老君たいじょうろうくんさんの全身を覆おおい尽くしていく。

　精気練武せいきれんぶの1つ――〈周天しゅうてん〉だ。

　それも私の〈周天しゅうてん〉とは文字通り桁けたが違うほどの力を感じた。

「よく見るがいい、異国の娘よ」

　次の瞬間、太上老君たいじょうろうくんさんは空になった盃さかずきを天高く放り投げた。