【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第六十話 覚醒

　薄桃色の花びらが舞う中、盃さかずきは重力に逆らうように上空へと飛んでいく。

　私は条件反射的にその盃さかずきを見上げた。

　すると太上老君たいじょうろうくんさんは、1本だけ突き立てた右手の人差し指を空中の盃さかずきに差し向けた。

「――〈風火練気指弾ふうかれんきしだん〉」

　そう言い放った太上老君たいじょうろうくんさんの指先からは、高密度に圧縮された精気の塊かたまりが空中の盃さかずき目掛けて放たれる。

　私はあまりの驚きに瞬まばたきすることも忘れた。

　その精気の塊かたまりは空中の盃さかずきを木こっ端微塵ぱみじんにしても威力が衰おとろえず、やがて数里（数キロメートル）は離れているであろう名も知らない山の表面まで飛んでいって大爆発を起こしたのだ。

　私はしばらく呆然ぼうぜんとなった。

　これまでに見てきた、どんな遠距離用の武器や魔法にも勝まさる異次元の力だった。

　はるか遠方の山からは、巨大な白煙がもうもうと立ちのぼっている。

「案ずるな。あれしきのこと、この神仙界しんせんかいでは日常茶飯事にちじょうさはんじよ。それに、ちょうどあの付近には仙獣せんじゅうたちに悪さする妖魔どもがいる。運が良ければ、それなりの数を減らせただろう」

　ははは、と快活に笑う太上老君たいじょうろうくんさん。

　一方の私はとても笑う気になどならなかった。

　この人は私が想像しているよりもはるかに強い。

　それこそ、あの龍信りゅうしんの師匠というのも大いに納得できた。

　私は慌てて右手を胸の横につけ、地面に片膝をついて頭を下げる。

「あなたさまの力と素性を疑ってしまい大変申し訳ありませんでした。遅ればせながら、改めて自己紹介させていただきます。私の名前はアリシア・ルーデンベルグ。とある事情により、お弟子であられる孫龍信そん・りゅうしん殿と旅をしていた者です」

「分かっておる」

　と、太上老君たいじょうろうくんさんは地面に落とした徳利とっくりを拾った。

「わ、分かっていた？」

　そう言えばさっきから疑問に思っていた。

　どうしてこの人は私の名前や生い立ちはおろか、私が思ったことを言い当てるようなことができているのだろう。

「〈聴勁ちょうけい〉だ」

　太上老君たいじょうろうくんさんはそう答えると、徳利とっくりの口に自分の口をつけて中身を飲む。

「精気を一定の範囲内はんいないに広げて察知力を上げるのが〈聴勁ちょうけい〉だが、何事も段階というものがある。精気練武せいきれんぶも修練を積んでいくと、〈聴勁ちょうけい〉1つ取っても他人の思考を読み取ることも可能になるのだ。しかし、それは〈聴勁ちょうけい〉だけに限らず他の精気練武せいきれんぶも同じ」

　私はハッとする。

「まさか、あの遠方の山を穿うがった力も精気練武せいきれんぶの……」

「そうだ。一点に集中させた〈発勁はっけい〉をた・だ・飛・ば・し・た・だ・け・に過ぎん」

　開いた口が塞ふさがらないとはまさにこのことだった。

　この人は人間を超越した神――まさに武神と呼んで差し支えないほどの人だ。

「そう畏かしこまらなくてもよい。先ほども言ったが我はこの神仙界しんせんかいで仙人たちを統すべていると同時に、そなたのような現世うつしよから〈宝貝パオペイ〉の実を食せる資格を持った者を導く役目も担になっておる」

「ぱ、〈宝貝パオペイ〉の実……ですか？」

　ああ、と太上老君たいじょうろうくんさんは頷うなずいた。

「ここに来れたということは、そなたも現世うつしよの理ことわりから外へと出たということ。すなわち、〈宝貝パオペイ〉の実を食せる資格を得たということだ」

　どうも意味が分からない。

〈宝貝パオペイ〉の実とは、植物や果物の〝実〟と同じことなのだろうか。

　このとき、私は脳裏に龍信りゅうしんがいつも携たずさえていた刀剣を思い浮かべた。

　あの刀剣を龍信りゅうしんは〈宝貝パオペイ〉だと言っていた。

〈宝貝パオペイ〉。

〈精気練武せいきれんぶ〉を一定の域まで極めることで得られるという、特殊な力が付与ふよされている仙道具せんどうぐと龍信りゅうしんから聞いていた。

　だが、そう言えばそんな不思議な武器をどこでどうやって手に入れたかは聞いていない。

　てっきり私の祖国にあった魔道具のような代物だと思っていたが、太上老君たいじょうろうくんさんの口振りからして、まさか何かしらの実を食べると〈宝貝パオペイ〉という武器が手に入るというのだろうか？

　そんな馬鹿な、と私が心中で首を左右に振ったときである。

「いいや、そなたが思った通りだ。私の背にある木が〈宝貝パオペイ〉の木であり、この〈宝貝パオペイ〉の木から生まれる実が〈宝貝パオペイ〉の実になる」

　太上老君たいじょうろうくんさんは淡々と話を続ける。

「そして、そなたがこの時機タイミングでこの神仙界しんせんかいに来たのは運命だったのかもしれん。このまま1人で闘っていれば龍信りゅうしんは魔王に負けるだろうからな」

　そこで私は大きく目を見開いた。

　急に色々なことがありすぎて忘れていたが、こうしている間にも龍信りゅうしんは魔王と命を賭して闘ってくれているのだ。

　だったら、今すぐにも元の世界に帰らなければならない。

「慌てるな。〈宝貝パオペイ〉を現出げんしゅつできないそなたが現世うつしよに帰ったところで、今の龍信りゅうしんの手助けになれることはない。それどころか、むしろ魔王との闘いの邪魔になるだけだ。それはそなたも分かっていたことだろう？」

「で、でも……だからと言って龍信りゅうしんだけに闘わせておくわけにはいきません」

　ゆえに、と太上老君たいじょうろうくんさんは力強く言った。

「そなたがこの時機タイミングでこの神仙界しんせんかいに来たのは運命だと言ったのだ。そなたが〈宝貝パオペイ〉を使えるようになれば、それがどんな力であろうとも必ず龍信りゅうしんの手助けになるだろう」

「本当ですか！」

「我は嘘などつかん」

　こちらへ、と太上老君たいじょうろうくんさんは私を手招きした。

　私は立ち上がり、太上老君たいじょうろうくんさんの場所まで歩を進める。

「この木にどちらの手でも良いので触れて〈発勁はっけい〉を使ってみよ。そうすれば〈宝貝パオペイ〉の木はそなたの力を見極めてくれる」

　力を見極める？

　私は太上老君たいじょうろうくんさんから目の前にそびえ立つ巨木を見上げた。

　樹齢数千年はあるかもしれない巨木の枝からは、心を落ち着かせるような薄桃色の花が大量に咲いている。

　しかし、どこにも〝実〟のようなものは見当たらなかった。

「こ、こうですか？」

　私は右手で岩のように固かった樹皮に触れた。

　右手の掌てのひらに伝わってくるのは本物の木の感触だ。

　下丹田げたんでんで精気を練り上げて〈発勁はっけい〉を使った。

　すると巨木に咲いていた薄桃色の花たちが一斉に光り出した。

　眩まばゆい黄金色の光である。

　やがてその黄金色の光は1本の枝に集まり出し、見る見ると1つの果実へと姿を変えていく。

　あれは桃の実？

　間違いない。

　遠目からでもはっきりと分かる。

　色がつかず青い実の状態である若桃わかももではなく、しっかりとしたお尻のような形をしている熟した状態だ。

　そんな黄金色の光を纏った桃の実を見つめていると、まるで意思を持っているかのようにその桃の実が枝から落ちてきた。

　私は無意識にその桃の実を両手で受け取る。

　ずっしりと重く、それでいて神々しい黄金色の光を放っていた桃の実。

　ごくり、と私は生唾なまつばを飲み込んだ。

「さあ、食すがいい」

　太上老君たいじょうろうくんさんに促うながされ、私は黄金色の光を放つ桃の実にかぶりつく。

　得も言われぬ甘みが口中に広がり、喉元を過ぎても依然いぜんとしてその存在感は消えなかった。

　そして――。

　甘みと幸福感が全身の隅々すみずみにまで行き渡ったとき、私の頭の中にとある名前の武器の姿が鮮明に浮かんできた。

「汝なんじ、覚醒かくせいしたり」

　私は太上老君たいじょうろうくんさんを見る。

「そなたはこれで〈宝貝パオペイ〉使いとなった。そして、その〈宝貝パオペイ〉をどう使おうがすべて自由だ。善悪関係なく、な」

　直後、私の足元から目が眩くらむほどの黄金色の光が放たれ始めた。

　その黄金色の閃光は、私の足元から徐々に上半身を覆おおっていく。

「アリシア・ルーデンベルグ」

　そんな中、太上老君《たいじょうろうくん》さんは真剣な表情を向けてくる。

「願わくば、我が愛すべき弟子……龍信りゅうしんの良い助け手になってくれ」

　私は太上老君《たいじょうろうくん》さんに返事をすることもできず、そのまま私の身体は完全に黄金色の閃光に包まれ――。

　唐突とうとつな浮遊感ふゆうかんとともに、私の意識は完全に途切とぎれた。