小さな世界

小さな世界

砂地を行く一行があった。
近くには森林や湖があったが、彼らは最も安全な砂地を選んで歩いているのだ。
水は恐ろしい。
住居を地下に持っているこの種族は、ほんのわずかな降雨で大洪水に見舞われることが少なくない。
毎年、雨季には多くの仲間が濁流に命を落としている。
それでも生活圏を地上に移せないのには大きな理由があった。


「それにしても、今回は収穫はなさそうだな」
　隊列の中ほどを歩いていた男がぼやく。
「運が悪かったんだよ」
彼らが拠点を出発してから、もう三日になる。
これ以上探索を続ければ、帰還を待つ仲間が心配するだろう。
とはいえ一族の厳しいルールに従えば、何の手柄もなく戻れば怠け者の烙印を押されてしまう。
徹底した階級制度と役割分担。
これが敷かれているおかげで秩序が保たれ、一族は末永く生き永らえることができる。
民は生まれた時から与えられた役割を全うせよ。
これが女王陛下のお言葉だ。
「隊長！」
偵察役が戻ってきた。
「何か見つかったか？」
「白銀の山を発見しました！　調べたところ、かなり上質のようです！」
疲れ果てていた隊員たちの目がにわかに輝く。
既に体力も気力も底をつき、諦めて帰還すべきだとの声も上がっていたところだったので、この報せは彼らを大いに元気づけた。
「よくやった！　すぐに案内してくれ」
偵察役に案内されて辿り着いたのは、周囲を小高い丘に囲まれた場所だった。
その向こうは天を貫くような巨木が林立していて、陽光をいくらか遮っている。
「おおっ！」
目の前には報告のとおり、宝の山があった。
陽の光を浴びて銀色に輝くそれは、宝石が堆積してできたものだ。
「素晴らしい……」
「やりましたね、隊長！」
彼らは欣快の声をあげた。
これまでの苦労が報われた瞬間だ。
未だかつて、これほどの功績を上げた仲間はいないだろう。
「こりゃ自慢できるぜ。なんだったら一生食っていけるくらいだ」
「しかしこれほど大量だと我々だけでは手が足りませんね。本部に戻り応援を呼ぶべきかと思います」
部下の進言に隊長は頷いた。
「そうだな。よし、お前たち３人は本部に戻り応援を要請するんだ。この場所を知っているのは我々だけだ。くれぐれも慎重に」


数日後、本部から２００人ちかい応援が駆けつけた。
「これか。聞いていた以上じゃないか」
集まったのは力仕事を生業とする、いわゆる人夫だ。
探索班が見つけた収獲を、道具に頼らず拠点に運び込む役目は彼らだけに与えられた特権のようなものだった。
「こりゃ運び甲斐があるぜ」
獲物が大きければ大きいほど、彼らの士気は上がる。
その働きぶりが一族の暮らしを支えているという自負があるからだ。
早速、作業が開始された。
人夫たちはリーダーの指揮の下、手際よく宝石を運び出した。
両手でようやく持ち上げられるほどの大きさだが、見た目に反して軽い。
ただ量がきわめて多く、２００人が総出で作業にあたっても山は元の大きさからほとんど変わっていない。
「休んでいる暇はないぞ！　もっとペースを上げろ！」
作業は数時間に及んだ。
人夫たちは拠点と現場をひたすら往復する。
宝石の量からしてさらに数百名の応援が必要だ。
だがそれを求める先はなかった。
先月の豪雨で都市部が大きな打撃を受け、多くの人夫が落命してしまった。
復興は進むも、災害による人口の減少は著しく、彼ら一族が本来の勢いを取り戻すにはまだまだ時間が必要だった。
そんな中で見つけたこの宝石は、まさしく宝の山だった。
これがあれば国は大いに潤う。
空腹は満たされ、もって人口の増加につながることだろう。
次々に運び出される宝石を見送りながら、隊長は天に感謝した。
勤勉な者はいつか必ず報われる。
この宝石の山は、きっと自分たちの頑張りを認めてくれた天の施しだと。
彼は思った。
人夫たちの働きもあって作業は順調に進んだ。
このペースならあと数時間で目途がつくだろう。
「神よ、このお恵みに感謝します」
隊長は両手を組んで瞑目した。
「何ですか、それ？」
隊員のひとりが訊ねた。
「神に感謝の意を伝えたんだ」
「この宝の山のことですか？」
「そうだ。これはきっと神がお与えくださったものだ」
彼は信心深かったが、隊員には理解しかねた。
もし神がいるなら、どうして災害を防いでくれなかったのだろうか、という想いがある。
そもそもあの豪雨さえなければ都市にはそれなりに蓄えがあったから、こんな遠出をする必要もなかった。
「失礼ですが、私には神など――」
いないと思う、とは言えなかった。
彼は見てしまった。
空に浮かぶ巨大な何かを。
「なんだ、あれは！？」
人夫たちも気付いたようで、みな一様に空を見上げた。
丘をはるかに見下ろすほどの巨体が、ゆらりと揺れる。
太陽を背にしているせいで全容はハッキリしない。
まるで空にぽっかりと穴が空いたように、巨大な影が聳え立っていた。
「バ、バケモノだ！　この世の終わりだ！」
ぬっと伸び上がったそれが陽光を遮り、辺りは夜のように暗くなった。
すっかり動揺した人夫たちは列を乱して散り散りになった。
「おい、勝手な行動をするな！　持ち場に戻れ！」
怒鳴りつけるリーダーは巨体に足がすくんでいた。
隊長は茫然とそれを見上げていた。
天を蓋おおってしまうほどの存在――。
神なのか、それとも悪魔なのか。
自分たちをどうしようというのか。
彼には何ひとつ分からなかった。
ただ、できることは。
恐怖に震える体を抑え、祈ることだ。
「ああ、神よ。お救いください！　我らをお守りください……！」
その祈りが通じたのか、ゆらゆらと揺れていた巨躯の動きが止まった。
「………………」
暗闇の中、リーダーが手招きした。
「今のうちだ。今のうちに残りを運び出すんだ。音を立てず、迅速に」
人夫たちはすぐにはそれに従わなかった。
もう充分ではないのか。
今すぐここから逃げるべきではないのか。
もしかしたらあれは山の神で、貪欲な自分たちに罰を与えに現れたのではないか。
いや、奴が動きを止めている間に運び出すべきだ。
彼らはどうするべきか議論した。
「何をぐずぐずしている。国のために働くんだ。早く取りかかれ。さもなければ全員、追放だぞ」
ここで一族のルールが効いてくる。
たとえ身に危険が迫っていても、個人より上層部の意思が尊重される。
リーダーの指示に彼らは渋々、持ち場に戻った。
巨体に怯えながら、作業を再開する。
「そうだ、それでいい。あれが何かは知らんが、どうせ手出しはしてこないだろう。ああ、大丈夫だ」
恐れることはない、とリーダーは自分に言い聞かせた。
危害を加えてくるような存在なら、とっくにそうしているハズだ。
誰かが言ったようにあれが山の神だとしても、不用意に近づかなければ問題ないだろう。
そう思った時だった。
影がわずかに動き、腕のようなものが地面に向かって伸びた。
その先端が割れ、花弁のように四方に広がる。
「あっ！」
彼らは見た。
宝石だ。
銀色に輝く美しい宝石が、影の先端から降ってくる。
滝の如く降り落ちるそれは見る間に堆くなっていき、ほどなくして白銀の山を形成した。
「神だ！　あれは……あれは山の神様にちがいない！」
隊長が跪くと、敬虔な何人かがそれに倣う。
「我々を憐み、施しをくださったのだ！」
彼は影を仰瞻ぎょうせんした。
このお恵みは受け取らなければかえって災いを招くだろう。
「リーダー、人夫たちに仕事に励むように伝えてくれ。我々が誠実で勤勉であることを神にお見せするんだ。邪な心があってはならない」
彼は思った。
苦労してここにたどり着いたのも。
宝の山を発見できたことも。
全ては神のお導きだ。
「感謝します、神よ――」
彼は深々と頭を下げ続けた。


夏のある昼のこと。
照りつける太陽の下で男の子はひとり、庭を眺めていた。
強い日差しにもめげずに、その足元で小さな生物が懸命に今を生きている。
彼は行列を作る働きアリに、追加のご褒美をあげることにした。
台所から持って来た砂糖を鷲掴みにすると、なくなりかけた山に振りかけた。
これはちょっとした罪滅ぼしだ。
少し前、庭の隅に見つけた巣に水を流し込んでたくさんのアリを溺れさせてしまったから。
そのお詫びに餌を置いてやっただけのこと。
アリがそのことに気付いたのかは彼には分からないが、ただただ砂糖を運び続ける光景に自然と頬がゆるむ。
男の子は縁側に置いてあったノートを開き、小さな生命の営みを拙い文字で綴り始めた。
夏休みの自由研究は始まったばかりだ。