蒼いクジラとネジ巻き人間

16 楽園-8-

「し、死んでるのか……？」

　彼は恐ろしくなったが、好奇心に負けてもうひとつのカプセルも見てみることにした。

　そちらには少女がいた。

「これは棺か……この部屋にあるのは全部……」

　カイロウは眩暈めまいを覚えた。

　仕事柄、遺体は見慣れているハズだが、まさかこんなところでまでお目にかかるとは思いもしなかった。

「遺体安置室のようですが、それにしても……」

　言ってから彼女は首をかしげた。

　そしてもう一度、中を覗き込む。

　何かを思いついたらしい彼女は、いくつかのカプセルを見て回った。

　衣服をまとっていない点を除けば、安置されている人の性別や年齢はさまざまだった。

「妙ですね、これ――」

　と彼女が呟いた時だった。

　２人が入って来たのとは反対側の扉がゆっくりと開いた。

　カイロウは咄嗟にリエの腕を掴んでカプセルの陰に隠れた。

　何者かが入って来る。

　足音の間隔からして歩くのは遅いようだ。

　だが奇妙なのは、その音だ。

　金属同士がこすれ合うような、耳を叩くような高い音が規則正しいペースで響く。

「別に隠れなくてもいいのでは？　今度は話ができる相手かも――」

　人差し指を立てて自分の唇に当てると、カイロウはそっと様子を窺った。

「ドクター？」

「いや、これでいい。言葉が通じるどころか……」

　彼は見た。

　何者かが２本の鉄の棒を足のように動かして歩いている。

　明らかに人間の足ではない。

　まさかあの追跡者、実は生きていて先回りしたのでは、と彼は思った。

　この位置からではまだ全身は見えない。

　しかし人間味のない、得体の知れない存在であることは想像できた。

　そっと身を乗り出して注視する。

　何者かはカプセルのひとつを覗き込んでいる。

　その姿にカイロウは危うく声を上げるところだった。

　見た目は人間そのものだった。

　長身で痩せた男――もし暗がりで目撃したら誰もがそう思うだろう。

　だが実際はそう見えるだけの機械人形だった。

　湾曲した金属プレートを繋ぎ合わせた手足が、銀色の無骨な胴体から生えている。

　頭部は人のそれを模しているようだが鼻や口はなく、大きなレンズが３つ、逆三角形に取り付けられているのみだった。

（なんだあれは……！）

　手首の先から伸びた幾筋にも分かれた細枝のような指が、カプセルの天面にあるボタンを操作している。

　リエに動かないように言い置いて、カイロウはもう少し近づいてみることにした。

　隠れるには困らない。

　音を立てないようにカプセルの隙間を這う。

　人形は操作を終えると、すぐに別のカプセルに向かい同じようにボタンに触れた。

　それら一連の動きは極めてなめらかで、カイロウは中に人が入っているのかもしれないと思った。

　彼も簡単なロボットのようなものを手掛けたことがあるが、設定された単純な動作しかしないシンプルなものばかりである。

　おまけに動きと動きの間には逐一静止する瞬間が存在し、誰が見ても機械と分かるぎこちない挙動しかしない。

　しかしこの人形は彼が知るどのロボットとも全く異なる。

　手先の器用さ、関節部の駆動、歩き方ひとつとっても数世代は先のものと思われた。